Enquanto a passarela de metal é abaixada, a tripulação começa a trabalhar para prender o navio ao cais – seus macacões laranja brilhantes ficam ofuscados pelo enorme navio porta-contêineres rosa atrás deles.
Assim que o navio ONE Modern estiver atracado com segurança, três operadores de guindaste começam uma corrida contra o relógio para descarregar e recarregar mais de 700 contêineres do Porto de Hong Kong, em menos de 10 horas.
Para as inúmeras empresas no mesmo barco ao redor do mundo, há uma corrida maior em jogo: a enorme operação para retirar mercadorias da China e levá-las aos Estados Unidos antes que a pausa nas tarifas mais altas impostas pelo presidente americano Donald Trump expire em 12 de agosto.
“Os índices de imprevisibilidade e caos estão, na verdade, em níveis recordes”, disse Roberto Giannetta, presidente da Associação de Navegação de Linha de Hong Kong, à CNN Internacional. “Essa instabilidade está criando muito caos.”
Negociações entre os EUA e a China ocorreram em Londres na semana passada, resultando em um acordo sobre uma trégua comercial, de acordo com autoridades de ambos os lados.
Mas aqueles que estão na linha de frente dessas mudanças nas políticas comerciais não estão se arriscando. A China é o segundo maior parceiro comercial dos Estados Unidos, atrás do México. O comércio entre os dois países ultrapassou US$ 688 bilhões no ano passado, segundo dados chineses.
“As regras mudam três vezes por semana”, disse Rick Woldenberg, CEO da Learning Resources, uma empresa de brinquedos educativos sediada em Chicago. “Não temos a mínima ideia de quais serão as regras quando o produto chegar.”
Quando os EUA anunciaram tarifas abrangentes sobre a maior parte do mundo em 2 de abril, eles desencadearam o caos nas complexas cadeias de suprimentos globais que permitem o livre fluxo de mercadorias ao redor do mundo — especialmente na indústria de transporte marítimo, que transporta 90% de todos os produtos manufaturados.
Apesar de uma pausa separada de 90 dias na maioria das tarifas, os líderes empresariais dizem que precisam operar como se as tarifas fossem retornar.
As empresas norte-americanas têm tentado estocar produtos durante o período de trégua, fazendo com que as fábricas chinesas trabalhem intensamente para atender à demanda e pressionando as empresas de transporte a entregar o máximo possível na janela atual.
“As empresas querem antecipar as despesas, porque simplesmente não sabem como será a realidade daqui a algumas semanas”, disse Jens Eskelund, presidente da Câmara de Comércio da União Europeia (UE) na China, com sede em Pequim. “Isso dificulta muito o planejamento, gera ineficiência e, eventualmente, isso também aumenta os custos.”
Tremenda destruição de riqueza
A bordo do ONE Modern, de 302 metros de comprimento, de propriedade da Ocean Network Express do Japão, há até 7.000 contêineres cheios de produtos como roupas, móveis e peças de automóveis — a maioria fabricada na China — com destino aos EUA.
Apesar da reviravolta comercial dos EUA, a tripulação do navio parece notavelmente estoica, um sinal da resiliência que se tornou a marca registrada da indústria naval. Nos últimos anos, o setor tem enfrentado crises constantes, incluindo a pandemia de Covid-19, o bloqueio do Canal de Suez e a ameaça de mísseis Houthi no Mar Vermelho.
“O transporte marítimo sempre continua, não importa o que aconteça”, disse Giannetta. “Este é um setor que não para.”
Depois de deixar Hong Kong, o navio percorrerá mais de 10.000 milhas náuticas — parando em três portos na China continental e um na Coreia do Sul, antes de cruzar o Oceano Pacífico, passar pelos estreitos canais do Canal do Panamá e finalmente chegar a Houston, Texas.
Do lado norte-americano, algumas empresas que dependem de importações chinesas estão tendo dificuldades para se manter à tona.
“Veremos a extinção de alguns desses negócios”, disse Woldenberg. “Há uma tremenda destruição de riqueza, e não acredito que isso seja recuperável.”
A indústria de brinquedos foi particularmente afetada, porque quase 80% de todos os brinquedos vendidos nos EUA são feitos na China, de acordo com a US Toy Association.
Escolhendo lutar
Woldenberg processou com sucesso o governo Trump por causa da guerra comercial, embora a decisão de um tribunal distrital dos EUA de conceder uma liminar sobre as tarifas esteja atualmente suspensa após uma apelação do governo.
“É claro que tivemos que lutar”, disse ele. “Não posso aceitar o nocaute.”
A Learning Resources, uma empresa familiar de quarta geração com 100 anos de história, emprega 500 pessoas nos EUA. Atualmente, eles estão transferindo ativamente parte da produção de brinquedos para fora da China para evitar os “altos e baixos das novelas entre os EUA”.
Mas transferir a produção para os EUA, um dos objetivos declarados da guerra comercial, é apenas “a fantasia de um burocrata”, disse Woldenberg, porque atualmente não há capacidade disponível em solo nacional.
Trump já havia minimizado o impacto das tarifas sobre empresas e consumidores dos EUA, dizendo em uma reunião de gabinete em 30 de abril que os navios porta-contêineres que chegam aos EUA estão “carregados com coisas, muitas das quais não precisamos”.
“Talvez as crianças tenham duas bonecas em vez de 30”, acrescentou Trump. “Talvez as duas bonecas custem alguns dólares a mais do que normalmente custariam.”
“Os varejistas ficarão sem produtos”, disse Woldenberg. “Isso com certeza vai acontecer.”
Além da escassez nas prateleiras, os líderes do setor também deixaram claro que qualquer problema financeiro será repassado ao público norte-americano.
“Todas essas cobranças acabam repassadas ao consumidor”, disse Giannetta.
Woldenberg concordou: “Eles podem chamar isso de tarifas ou o que quiserem, mas é um imposto e eles transformaram nossa empresa em uma arrecadadora de impostos.”
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