Neandertais tinham um apetite voraz por carne. Eles caçavam grandes animais e devoravam bifes de mamute lanoso enquanto se aglomeravam em torno de uma fogueira. Ou assim pensavam muitos arqueólogos que estudam a Idade da Pedra.
Carne fresca estava longe de ser a única coisa no cardápio, de acordo com um crescente corpo de pesquisa que revelou que nossos primos arcaicos comiam uma dieta variada que incluía leguminosas e frutos do mar.
Ainda assim, uma assinatura química em restos neandertais que sugere um consumo robusto de carne — observado em níveis mais altos do que os vistos em predadores de topo, como leões e lobos — tem intrigado os pesquisadores por décadas. Agora, uma nova pesquisa aponta para um alimento inesperado da Idade da Pedra.
Larvas — as larvas de moscas, que eclodem e se alimentam de tecido animal em decomposição — também podem ter sido um alimento básico das dietas pré-históricas, sugere um estudo publicado na sexta-feira na revista Science Advances.
A autora principal, Melanie Beasley, professora assistente de antropologia biológica na Universidade Purdue em West Lafayette, Indiana, descobriu que o gosto por larvas poderia explicar uma assinatura química distintiva detectada nos ossos de humanos pré-históricos, incluindo Homo sapiens e Neandertais, uma espécie que foi extinta há 40.000 anos.
As descobertas apoiam uma hipótese que havia sido apresentada pelo coautor de Beasley, John Speth, um antropólogo da Universidade de Michigan, que por quase uma década argumentou que carne e peixe putrefatos teriam formado uma parte fundamental das dietas pré-históricas. Seu trabalho foi baseado em relatos etnográficos das dietas de grupos indígenas, que ele disse considerar carne podre e larvas uma refeição aceitável.
“Não muitas pessoas notaram, porque era como se fosse uma ideia distante. E não havia dados”, disse Beasley, que ouviu Speth fazer uma palestra em 2017 e posteriormente decidiu testar sua hipótese.
Compreendendo as Dietas Passadas
Para entender as dietas passadas e onde um animal se encaixava na antiga cadeia alimentar, os cientistas estudam a assinatura química de diferentes isótopos, ou variantes, de elementos como nitrogênio ou carbono, que são preservados em dentes e ossos por milhares de anos.
Pesquisadores descobriram pela primeira vez na década de 1990 que os ossos fossilizados de Neandertais desenterrados no Norte da Europa tinham níveis particularmente elevados do isótopo nitrogênio-15, uma assinatura química que sugere que seu consumo de carne era comparável ao de hipercarnívoros como leões ou lobos.
“A grama terá um valor (de nitrogênio), mas então o cervo que come a grama terá um valor mais alto, e então o carnívoro que come o cervo terá um valor ainda mais alto”, explicou Beasley. “Assim, você pode rastrear o nitrogênio através deste sistema de teia alimentar trófica.” Os restos neandertais, disse ela, tinham valores de nitrogênio ainda mais altos do que os carnívoros.
Isso era intrigante, no entanto, porque os humanos modernos, ao contrário de lobos e leões, não conseguem digerir grandes quantidades de carne magra. O consumo excessivo pode levar a uma forma potencialmente letal de desnutrição em que o fígado não consegue quebrar a proteína e livrar o corpo do excesso de nitrogênio.
Conhecida hoje como envenenamento por proteína, a condição era mais comum entre os exploradores europeus da América do Norte — que apelidaram a doença de “envenenamento por coelho” ou “mal de caribou” — dado que a caça selvagem era muito mais magra do que a carne cultivada de hoje. Arqueólogos acreditam que os Neandertais entendiam a importância dos nutrientes gordurosos e, pelo menos em um local no que hoje é a Alemanha, processavam ossos de animais em grande escala para extrair a gordura.
Carne podre pode ser mais rica em nitrogênio do que o tecido fresco e pode ter sido responsável por aumentar os níveis de nitrogênio nos ossos neandertais, sugeriu a pesquisa de Speth.
Não muito depois de ouvir Speth falar, Beasley, que foi anteriormente pesquisadora de pós-doutorado na Universidade do Tennessee, Knoxville, onde conduziu pesquisas em seu Centro de Antropologia Forense, decidiu investigar. A instalação de pesquisa, às vezes descrita como uma “fazenda de corpos”, foi estabelecida para estudar como o corpo humano se decompõe.
Lá, ela analisou os níveis de nitrogênio no tecido em decomposição de cadáveres humanos doados deixados ao ar livre e nas larvas de moscas que se formaram no tecido muscular. O trabalho, realizado ao longo de dois anos, exigiu um estômago forte, disse ela.
Beasley descobriu que os níveis de nitrogênio aumentaram modestamente ao longo do tempo no tecido humano. No entanto, ela observou níveis de nitrogênio muito mais altos nas larvas de moscas, sugerindo que os Neandertais e os primeiros humanos modernos provavelmente consumiam carne animal com larvas regularmente.
“Comecei a receber os valores (de nitrogênio) de volta, e eles eram astronomicamente altos”, lembrou Beasley.
“John (Speth) e eu começamos a conversar: E se não for apenas a carne putrefata, mas o fato de que… eles nunca seriam capazes de impedir que moscas viessem e pousassem na carne, e então as larvas de mosca simplesmente se tornam parte da iguaria”, disse ela.
Os dados de seu trabalho não apenas fornecem insights sobre a dieta neandertal, mas também informam a ciência forense moderna, com os níveis de nitrogênio em larvas que se formam em cadáveres humanos ajudando os cientistas a determinar o tempo desde a morte, observou ela.
“Não Havia Dúvida”
Era “óbvio” que os Neandertais comiam larvas, disse Karen Hardy, professora de arqueologia pré-histórica da Universidade de Glasgow na Escócia.
Hardy, que não esteve envolvida no estudo, disse que os autores apresentaram um “forte argumento a favor do consumo de larvas”, embora tal comportamento seja improvável de ser provado conclusivamente porque os restos de larvas não sobrevivem no registro arqueológico.
“O elemento surpresa tem mais a ver com nossa perspectiva ocidental sobre o que é comestível e o que não é”, acrescentou ela.
Hoje, estima-se que pelo menos 2 bilhões de pessoas em todo o mundo consomem insetos como parte de dietas tradicionais, de acordo com a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura.
O estudo também observou que, de acordo com relatos históricos, muitos povos indígenas, como os Inuit, “viam alimentos animais completamente putrefatos e infestados de larvas como uma iguaria altamente desejável, não rações de fome”. Muitos desses grupos, de acordo com o estudo, “rotineiramente, muitas vezes intencionalmente, permitiam que alimentos animais se decompusessem a ponto de estarem rastejando com larvas, em alguns casos até começando a liquefeito, e inevitavelmente emitindo um fedor tão avassalador que os primeiros exploradores europeus, caçadores de peles e missionários adoeciam com ele.”
Knud Rasmussen, um explorador polar da Groenlândia, registrou a seguinte experiência culinária, citada no estudo, em seu livro de 1931 “Os Esquimós Netsilik: Vida Social e Cultura Espiritual”.
“A carne estava verde de velha, e quando fazíamos um corte nela, era como o rompimento de um furúnculo, tão cheia de grandes larvas brancas estava. Para meu horror, meus companheiros pegaram punhados das coisas rastejantes e as comeram com evidente prazer. Critiquei o gosto deles, mas eles… disseram, não ilogicamente: ‘Você mesmo gosta de carne de caribu, e o que são essas larvas senão carne viva de caribu? Elas têm o mesmo sabor da carne e são refrescantes para a boca’.”
O estudo também observou que as larvas não são desconhecidas nas tradições culinárias ocidentais, observando que o queijo sardo casu marzu é repleto das larvas das moscas do queijo.
Beasley disse que grupos de latitude norte ainda processam esses alimentos hoje e os consomem com segurança quando preparados seguindo as práticas tradicionais.
Limitações
A pesquisa de Beasley sobre cadáveres modernos foi exploratória e teve várias limitações, ela advertiu.
O trabalho, que envolveu pequenas amostras, focou no tecido muscular humano, não no tecido ou órgãos de animais que poderiam ter sido caçados pelos Neandertais. Além disso, as larvas de mosca, que vieram de três famílias diferentes, podem ter diferido daquelas que existiram no Pleistoceno tardio, que terminou há cerca de 11.000 anos.
O estudo também não levou em conta a ampla variedade de climas e temperaturas que teriam tido um efeito na carne armazenada na Idade da Pedra. Ela também acrescentou que o tecido do corpo humano não foi cozido, processado ou preparado de forma alguma.
Beasley conversou com pesquisadores no Alasca na esperança de se conectar com grupos nativos que estariam interessados em compartilhar preparações de alimentos tradicionais. Seu objetivo é entender melhor como isso pode afetar o nível de nitrogênio.
A nova pesquisa “abriu uma linha de investigação fascinante” nas práticas culinárias de caçadores-coletores da Idade da Pedra, como os Neandertais, disse Wil Roebroeks, professor emérito de arqueologia paleolítica da Universidade de Leiden, na Holanda. Ele não esteve envolvido na pesquisa.
“Certamente dá uma perspectiva nova — se essa é a palavra certa aqui — sobre as dietas dos Neandertais e de outros humanos do Pleistoceno tardio”, acrescentou Roebroeks.