Em uma iniciativa pioneira e muito buscada, pesquisadores sequenciaram o genoma completo de um antigo egípcio, revelando informações sem precedentes sobre a ancestralidade de um homem que viveu na época em que as primeiras pirâmides foram construídas.
O homem, cujos restos mortais foram encontrados enterrados em um pote de barro lacrado em Nuwayrat, uma vila ao sul do Cairo, viveu entre 4.500 e 4.800 anos atrás, o que torna seu DNA a amostra egípcia antiga mais antiga já extraída.
Os pesquisadores concluíram que 80% de seu material genético veio de povos antigos do Norte da África, enquanto 20% remontava a povos da Ásia Ocidental e da região da Mesopotâmia.
Suas descobertas, publicadas nesta quarta-feira (2) na revista Nature, oferecem novas pistas que sugerem a existência de antigas conexões culturais entre o Egito Antigo e as sociedades do Crescente Fértil, uma área que inclui o atual Iraque (antigamente conhecido como Mesopotâmia), Irã e Jordânia. Embora os cientistas suspeitassem dessas conexões, até agora a única evidência para elas era arqueológica, e não genética.
Os cientistas também estudaram o esqueleto do homem para determinar mais sobre sua identidade e encontraram muitas evidências de trabalho duro ao longo de uma vida longa.
“Reunir todas as pistas do DNA, ossos e dentes deste indivíduo nos permitiu construir um quadro abrangente”, disse a principal autora do estudo, Dra. Adeline Morez Jacobs, pesquisadora visitante da Universidade John Moores de Liverpool, na Inglaterra, em um comunicado.
“Esperamos que futuras amostras de DNA do antigo Egito possam expandir a compreensão de quando exatamente esse movimento da Ásia Ocidental começou.”
Cerâmica e outros artefatos sugerem que os egípcios podem ter comercializado bens e conhecimento entre regiões vizinhas, mas evidências genéticas de quão próximas civilizações antigas se misturaram têm sido mais difíceis de determinar, pois condições como calor e umidade degradam rapidamente o DNA, de acordo com os autores do estudo.
Os restos mortais deste homem, no entanto, estavam excepcionalmente bem preservados em seu recipiente funerário, e os cientistas conseguiram extrair DNA de um dos dentes do esqueleto.
Decodificando um quebra-cabeça de DNA
O geneticista sueco Svante Pääbo, vencedor do Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 2022 por sequenciar o primeiro genoma neandertal, fez tentativas pioneiras há 40 anos para extrair e estudar DNA de vestígios do antigo Egito, mas não conseguiu sequenciar um genoma. A má preservação do DNA sempre representou um obstáculo.
Desde então, os genomas de três antigos povos egípcios foram sequenciados apenas parcialmente por pesquisadores que utilizaram o “sequenciamento enriquecido por alvo” para se concentrar em marcadores específicos de interesse no DNA dos espécimes. Os restos mortais utilizados nesse trabalho datam de um período mais recente na história egípcia, de 787 a.C. a 23 d.C.
Foram as melhorias tecnológicas da última década que abriram caminho para que os autores do novo estudo finalmente sequenciassem o genoma inteiro do antigo Egito.
“A técnica que utilizamos neste estudo é geralmente chamada de ‘sequenciamento shotgun’, o que significa que sequenciamos todas as moléculas de DNA isoladas dos dentes, o que nos dá cobertura de todo o genoma”, escreveu o coautor do estudo, Dr. Linus Girdland-Flink, professor de arqueologia biomolecular na Universidade de Aberdeen, na Escócia, por e-mail.
“Nossa abordagem permite que qualquer futuro pesquisador acesse todo o genoma que publicamos para encontrar informações adicionais. Isso também significa que não há necessidade de retornar a esse indivíduo para coleta adicional de amostras de osso ou material dentário.”
O homem, que morreu durante um período de transição entre o início da dinastia egípcia e o Império Antigo, não foi mumificado antes do enterro porque ainda não era uma prática padrão — e isso provavelmente preservou seu DNA, disseram os pesquisadores.
“Pode ter sido uma circunstância de sorte — talvez tenhamos encontrado a agulha no palheiro”, disse Girdland-Flink. “Mas acredito que veremos genomas adicionais publicados do Egito Antigo nos próximos anos, possivelmente de indivíduos enterrados em vasos de cerâmica.”
Embora o clima geral do Egito seja quente, a região tem temperaturas relativamente estáveis, um fator essencial para a preservação genética a longo prazo, disse Girdland-Flink. Esse clima, o pote de barro usado para o sepultamento e o túmulo de pedra onde foi colocado contribuíram para evitar a deterioração do DNA do homem, disse ele.
Rastreando ancestralidade única
Para a análise, os pesquisadores coletaram pequenas amostras da ponta da raiz de um dos dentes do homem. Eles analisaram o cemento, um tecido dentário que fixa os dentes à mandíbula, pois é uma excelente ferramenta para preservação de DNA, disse Girdland-Flink.
Dos sete extratos de DNA retirados do dente, dois foram preservados o suficiente para serem sequenciados. Em seguida, os cientistas compararam o genoma do antigo Egito com o de mais de 3.000 pessoas modernas e 805 indivíduos antigos, de acordo com os autores do estudo.
Sinais químicos chamados isótopos no dente do homem registraram informações sobre o ambiente em que ele cresceu e a dieta que consumiu na infância, à medida que seus dentes cresciam. Os resultados foram consistentes com uma infância passada no clima quente e seco do Vale do Nilo, consumindo trigo, cevada, proteína animal e plantas associadas ao Egito.
Mas 20% da ancestralidade do homem corresponde melhor aos genomas mais antigos da Mesopotâmia, sugerindo que o movimento de pessoas para o Egito em algum momento pode ter sido bastante substancial, Girdland-Flink.
O antropólogo odontológico e coautor do estudo, Joel Irish, também realizou medições forenses dos dentes e do crânio do homem, que corresponderam melhor aos de um indivíduo da Ásia Ocidental. Irish é professor da Escola de Ciências Biológicas e Ambientais da Universidade John Moores de Liverpool.
O estudo oferece um vislumbre de um tempo e lugar cruciais para os quais não havia amostras antes, de acordo com Iosif Lazaridis, pesquisador associado do departamento de biologia evolutiva humana da Universidade Harvard. Lazaridis não participou do novo estudo, mas pesquisou amostras de DNA antigo da Mesopotâmia e do Levante, a região do Mediterrâneo oriental que inclui a atual Síria, Líbano, Israel, os territórios palestinos, Jordânia e partes da Turquia.
Pesquisadores questionam há muito tempo se os egípcios do início da civilização dinástica eram indígenas norte-africanos ou levantinos, disse Lazaridis.
“O que esta amostra nos diz é que, em uma época tão remota, havia pessoas no Egito com ascendência predominantemente norte-africana, mas com alguma contribuição de ancestralidade da Mesopotâmia”, disse Lazaridis. “Isso faz todo o sentido geograficamente.”
Lazaridis disse que espera que este seja o início de mais pesquisas sobre o Egito, reconhecendo que, embora a mumificação tenha ajudado a preservar o tecido mole das múmias, os tratamentos químicos usados no processo de mumificação não eram ideais para a preservação do DNA antigo.
“Acredito que agora está demonstrado que é possível extrair DNA de pessoas dos primórdios da civilização egípcia e que a história genética do Egito pode agora começar a ser escrita”, disse ele.
Um enterro misterioso
Ao estudar o esqueleto do homem, a equipe conseguiu determinar que ele tinha pouco mais de 1,50 m de altura e entre 44 e 64 anos, provavelmente mais perto do fim dessa faixa etária — “o que é incrivelmente antigo para aquele período, provavelmente algo como os anos 80 seriam hoje”, disse Irish.
A análise genética sugere que ele tinha olhos e cabelos castanhos e pele escura. E seus ossos contavam outra história: o quanto ele trabalhou duro na vida, o que parece contradizer a forma cerimonial como foi enterrado dentro do vaso de cerâmica.
Indícios de artrite e osteoporose eram evidentes em seus ossos, enquanto características na parte posterior do crânio e nas vértebras mostravam que ele olhava para baixo e se inclinava para a frente durante grande parte da vida, disse Irish. Marcas musculares mostram que ele mantinha os braços estendidos à frente do corpo por longos períodos e carregava materiais pesados. Os ísquios de sua pélvis também estavam incrivelmente inflados, o que ocorre quando alguém se senta em uma superfície dura por décadas. Havia também sinais de artrite significativa em seu pé direito.
Os irlandeses analisaram imagens egípcias antigas de diferentes ocupações, incluindo cerâmica, alvenaria, soldagem, agricultura e tecelagem, para descobrir como o homem passava seu tempo.
“Embora circunstanciais, essas pistas apontam para a cerâmica, incluindo o uso de uma roda de oleiro, que chegou ao Egito na mesma época”, disse Irish. “Dito isso, seu enterro em uma classe alta não é esperado para um oleiro, que normalmente não receberia tal tratamento. Talvez ele fosse excepcionalmente habilidoso ou tivesse sucesso em elevar seu status social.”
Antes que a roda de oleiro e os sistemas de escrita fossem compartilhados entre as culturas, plantas e animais domesticados se espalharam pelo Crescente Fértil e pelo Egito no sexto milênio a.C., à medida que as sociedades deixavam de ser caçadoras-coletoras e passavam a viver em assentamentos permanentes.
Agora, a equipe do estudo se pergunta se as migrações humanas também fizeram parte dessa mudança. Genomas antigos adicionais do Egito, da África e do Crescente Fértil podem fornecer respostas sobre quem viveu onde e quando.
“Esta é apenas uma peça do quebra-cabeça da variação genética humana: cada pessoa que já viveu — e seu genoma — representa uma peça única nesse quebra-cabeça”, disse Girdland-Flink em um e-mail.
“Embora nunca consigamos sequenciar o genoma de todos, minha esperança é que possamos coletar amostras suficientemente diversas de todo o mundo para reconstruir com precisão os principais eventos da história humana que moldaram quem somos hoje.”
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