Quando o primeiro Olive Garden foi inaugurado em 1982 em Orlando, Flórida, foi um desastre. Longas filas se formavam para entrar. Os cozinheiros não conseguiam fazer molho suficiente para atender à demanda.
Os sinos tocavam constantemente, alertando a equipe da cozinha de que havia uma mesa esperando por sua refeição por mais de 10 minutos.
Blaine Sweatt, cofundador e gerente geral do Olive Garden, percebeu imediatamente que precisava de uma maneira rápida e econômica de satisfazer a multidão de clientes famintos enquanto aguardavam seus pratos principais.
Entre em contato com um suprimento infinito de palitos de pão, sopas e saladas.
“Isso deixou os clientes muito felizes, mas também ajudou a cozinha a se atualizar, já que os garçons podiam pegar os pratos eles mesmos”, disse Jaime Bunker, vice-presidente sênior de marketing do Olive Garden.
O especial — embora ligeiramente modificado para escolher entre sopa ou salada — foi adicionado aos cardápios e incluído gratuitamente para os clientes que pedissem um prato principal. Quatro décadas depois, a opção “infinita” continua sendo uma marca registrada do cardápio do Olive Garden.
Palitos de pão, sopa e salada à vontade ainda são cobiçados por clientes preocupados com o dinheiro em meio à incerteza econômica que afeta o setor de restaurantes casuais.
A oferta inclui palitos de pão fresquinhos à vontade, além de uma opção de sopa (Frango com Nhoque, Massa com Fagioli, Minestrone e Zuppa Toscana) ou salada.
“É uma tradição da marca que até hoje incorpora o espírito que temos de generosidade italiana, de família, hospitalidade, de estar na casa de alguém, onde eles só querem que você se divirta e seja bem alimentado”, disse Bunker à CNN.
O especial se tornou um “elemento central” para a identidade do Olive Garden, disse Maeve Webster, presidente da empresa de consultoria Menu Matters, observando que houve “muita pressão de alguns grupos de investimento que queriam se livrar dele por causa da lucratividade e do custo”.
Cerca de uma década atrás, um importante investidor da empresa controladora do Olive Garden estava tão farto das vendas fracas da rede que lançou um slideshow de quase 300 páginas criticando seus palitos de pão e molho, sugerindo mudanças como uma reformulação administrativa.
Algumas coisas no menu mudaram como resultado, mas os palitos de pão infinitos permaneceram.
“É preciso dar crédito ao Olive Garden e aos que o administram por serem fiéis à identidade da marca e por permanecerem fiéis a ela, mesmo que isso custe um pouco mais”, disse Webster à CNN.
Expandindo o ‘infinito’
As infinitas opções do Olive Garden oferecem valor tanto aos clientes quanto à empresa, disse Webster.
“É um valor, do ponto de vista do preço, onde você recebe uma quantia enorme pelo dinheiro que está gastando”, disse ela, acrescentando que há um benefício para o Olive Garden em enviar uma mensagem aos consumidores de que “esta rede está realmente tentando cuidar deles”.
Palitos de pão e sopas são fáceis de servir e ambos são alimentos econômicos com altas margens de lucro, o que significa que não prejudicam os lucros da rede. As saladas têm um custo “um pouco mais alto” porque “os produtos são um pouco mais caros e você precisa preparar a salada”, disse ela.
No entanto, Bunker afirmou que o preço dos três itens está “incorporado” aos custos do cardápio. A Darden Restaurants, empresa controladora da rede, é cautelosa quanto a aumentos de preços. Ela aumentou os preços do Olive Garden em apenas cerca de 2% no ano passado, um valor inferior à inflação.
O especial foi expandido para uma opção de almoço em 1991 e, três anos depois, para uma opção de jantar. Além disso, a popularidade dessas opções “infinitas” levou o Olive Garden a expandir o conceito para outras partes do seu cardápio.
Em 1995, o Olive Garden lançou uma oferta de massas ilimitadas que acontece anualmente, exceto por uma breve pausa durante o auge da pandemia de Covid-19.
A promoção “Never Ending Pasta Bowl” acontece na época de volta às aulas, no outono, quando “as pessoas têm muitas despesas” e “os consumidores querem economizar”, acrescentou Bunker.
Foco no valor
Opções de valor para os clientes, principalmente o retorno da promoção “compre uma refeição e leve outra para casa” após um hiato de cinco anos, ajudaram a aumentar as vendas do Olive Garden em 6,9% no trimestre mais recente.
Esse foi o melhor desempenho de vendas nas mesmas lojas da rede em três anos e uma forte reversão do declínio de 2,9% registrado no mesmo trimestre do ano passado.
A Darden não espera que o crescimento se mantenha tão alto, mas prevê um aumento sólido de 2% a 3,5% nas vendas nas mesmas lojas no próximo ano.
Assim como o Chili’s, a Olive Garden afirma que está vendo os clientes retornarem à rede porque ela oferece um valor melhor em comparação com fast food e compras de supermercado.
“Nossos consumidores querem sair e gastar o dinheiro que ganharam com muito esforço, e achamos que estamos ganhando uma fatia do mercado de fast food e fast casual”, disse o CEO da Darden, Rick Cardenas, em uma teleconferência com analistas em junho.
A Olive Garden adicionará mais opções de preços mais baixos nos próximos meses e não planeja aumentos de preço adicionais, disseram os executivos na teleconferência. As ações da Darden ( DRI ) subiram quase 20% no ano.
Parte do sucesso do Olive Garden, na opinião de Webster, é que a rede não “se deixou distrair demais pela busca incessante de tendências em que o setor se encontra”.
Bunker disse que o Olive Garden não tem planos de alterar ou eliminar a opção de sopa ou salada e palitos de pão sem fim — e confirmou que não há limite para a quantidade que um cliente pode pedir de uma só vez.
“Estamos muito comprometidos em oferecer aos nossos clientes comida italiana abundante, infinita e deliciosa, com um valor diário”, disse ela. “Faz parte da identidade da marca.”