Esta pós-temporada já estabeleceu um recorde nos playoffs da NFL com 12 viradas no último quarto – e isso antes mesmo de chegarmos à rodada divisional neste fim de semana.
O equilíbrio relativo na liga abriu caminho para disputas acirradas na rodada do wild card. Mas, no final, seis times foram eliminados e agora veremos os oito restantes, incluindo os dois primeiros cabeças de chave, disputarem vagas nos jogos do campeonato da conferência.
No último fim de semana, aprendemos muito sobre as equipes que prevaleceram. Aqui estão as questões que serão respondidas neste fim de semana.
Será que um Josh Allen machucado conseguirá sobreviver ao pass rush dos Broncos e à altitude de Denver?
O quarterback dos Bills, Josh Allen, fez várias visitas à tenda médica durante um jogo físico do wild card contra o Jacksonville Jaguars no último fim de semana.
No início desta semana, o relatório médico do Buffalo listou Allen com problemas no “pé/joelho/dedo”, um testemunho dos diversos machucados que ele está carregando neste momento da temporada. Ele jogará, obviamente, e continuará sua busca para aproveitar o momento em um campo de playoffs sem o Kansas City Chiefs para finalmente conquistar sua glória no Super Bowl.
Mas o QB propenso ao contato (e alguns diriam “que busca o contato”) agora enfrentará uma defesa que se destaca em derrubar o adversário – literalmente. Os 68 sacks dos Broncos na temporada regular foram 11 a mais do que qualquer outro time e 20 a mais do que qualquer equipe que chegou aos playoffs.
Allen, o atual MVP, é o melhor QB neste confronto, tendo vantagem sobre Bo Nix, quarterback do segundo ano dos Broncos, cuja única participação anterior nos playoffs foi uma derrota para Allen e os Bills na temporada passada. Mas Allen não só enfrentará um formidável pass rush, como terá que viajar até Denver para fazê-lo.
Os Broncos estão saudáveis, mais descansados após terem folga, e pela primeira vez em 10 anos, jogando uma partida de pós-temporada em casa, onde sua aclimatação à altitude da cidade da milha alta lhes dá uma vantagem.
Os Texans podem fazer algo que nunca fizeram antes?
O Houston Texans é a franquia mais jovem da NFL. Mesmo assim, chama atenção que em todas as suas 23 temporadas anteriores, eles ainda não conseguiram chegar a uma final de conferência.
Durante o mesmo período, os Patriots, por outro lado, participaram de 12 finais de conferência.
Este time dos Texans, no entanto, chega à rodada divisional em uma corrida incrível – sua sequência de 10 vitórias consecutivas é a maior atual da NFL e eles vêm de sua primeira vitória em playoffs fora de casa na história da franquia. A defesa de Houston brilhou em uma vitória contundente por 30 a 6 sobre o Pittsburgh Steelers, que incluiu dois touchdowns defensivos e quatro sacks em Aaron Rodgers.
Para fazer história na franquia, no entanto, eles terão que vencer fora de casa novamente, como azarões, e possivelmente sem o wide receiver do Pro Bowl Nico Collins, que ainda está em protocolo de concussão após se lesionar no jogo do wild card.
E eles terão que vencer o possível MVP, o quarterback dos Pats Drake Maye. O jovem de 23 anos pareceu um pouco inseguro na primeira metade de seu primeiro jogo de playoffs no último fim de semana, mas se estabilizou no segundo tempo.
Este time dos Patriots não é o mesmo que construiu uma dinastia no início dos anos 2000, mas derrotar os Pats ainda seria um sinal de que os Texans amadureceram como equipe.
Os Niners conseguirão produzir algum ataque em uma revanche marcada por lesões?
É uma revanche do confronto da Semana 18 pela primeira posição na NFC, que viu os Seahawks prevalecerem ao sufocar o ataque dos 49ers. A defesa de Seattle cedeu o menor número de pontos na temporada regular, permitindo apenas um field goal para São Francisco no início deste mês.
Essa vitória também faz parte do melhor recorde da NFL contra times classificados para os playoffs, 6-2.
Isso garantiu aos Seahawks uma semana de descanso, enquanto os Niners tiveram que cruzar o país, viajando para a Filadélfia para o jogo do wild card e agora de volta ao Noroeste do Pacífico.
Após o jogo do último domingo, o técnico do San Francisco, Kyle Shanahan, implorou à NFL para dar a seus jogadores uma semana completa de descanso antes da próxima rodada.
Em vez disso, jogarão no sábado – enquanto seu adversário teve folga, os Niners estão presos a uma semana curta pela terceira vez no último mês.
E o mesmo ataque que já teve dificuldades contra Seattle recentemente estará ainda mais desfalcado neste confronto de maior importância, após perder George Kittle por lesão no tendão de Aquiles contra os Eagles.
Claro, a vantagem em relação às lesões poderia mudar de lado se o quarterback dos Seahawks, Sam Darnold, atualmente listado como dúvida por lesão na região oblíqua, não puder jogar. Sobre esses relatos, Darnold afirmou “não há nada para ver aqui” e “acredito que estarei pronto para jogar no sábado”.
Os Bears podem continuar vencendo dessa forma?
Na semana passada, escrevemos que se os Rams avançassem, poderiam ser os favoritos ao Super Bowl. E eles avançaram. Embora as probabilidades ainda favoreçam Seattle, os Rams estão em segundo lugar, muito próximos. Talvez eles estejam destinados a resolver isso oficialmente contra Seattle na final de conferência.
Mas primeiro, servirão como campo de prova para Caleb Williams e o Chicago Bears demonstrarem que seu desempenho surpreendente e dramático é uma façanha que podem repetir mesmo contra adversários formidáveis.
Contra seu rival Green Bay Packers, os Bears venceram de uma forma que está se tornando sua marca registrada. Ou seja, Ben Johnson repetidamente arriscou em quartas descidas, o que frequentemente falhou de forma frustrante, mas funcionou vezes suficientes.
Além disso, Chicago ficou atrás no placar desde cedo, perdendo por 21-6 até o terceiro quarto, apenas para conseguir sua sétima virada no último quarto da temporada. Williams segurou a bola por tempo demais em alguns momentos, apenas para depois completar passes sob pressão que demonstraram as raras habilidades físicas que o fizeram ser a primeira escolha geral do draft de 2024.
Após o último fim de semana, os Bears têm um aproveitamento de 3-3 quando estão perdendo por 10 pontos ou mais nos últimos cinco minutos de jogo. O resto da NFL combinada tem 3-158. Isso não deveria ser uma habilidade replicável.
Mas se for? É melhor ficarem atentos.
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