Fim da Estação Espacial se aproxima e EUA podem perder “comando da órbita”

Enquanto os Estados Unidos miram o estabelecimento de uma base permanente na Lua, sua presença em uma área do espaço muito mais próxima de casa torna-se cada vez mais incerta.

Localizada na órbita terrestre baixa (LEO, uma região que se estende até 2.000 quilômetros acima do solo), a Estação Espacial Internacional (ISS, em inglês), já antiga, abrigou quase 300 pessoas ao longo de mais de 25 anos de habitação contínua, mas sua aposentadoria se aproxima. O plano é que novas estações espaciais, desenvolvidas por empresas privadas, preencham essa lacuna, fornecendo bases para astronautas da Nasa e seus parceiros internacionais.

No entanto, com o fim da Estação Espacial Internacional previsto para 2030, a Nasa está correndo contra o tempo. E os riscos de manter uma presença contínua em órbita vão muito além dos objetivos científicos.

Deixar a órbita terrestre baixa (LEO) sem uma estação espacial funcional na qual os astronautas da Nasa possam realizar pesquisas necessárias para apoiar missões em locais mais distantes do espaço criaria uma lacuna grave nas capacidades espaciais dos Estados Unidos e poderia até representar um risco à segurança nacional, alertam especialistas .

“É uma expressão dos nossos valores. Eu chamaria isso de poder brando”, disse Dylan Taylor, CEO da Voyager Technologies, uma das empresas envolvidas no desenvolvimento de um conceito de estação espacial comercial. “A China tem uma estação espacial nova e avançada… então é realmente importante que tenhamos uma presença humana contínua em órbita.”

Esta ilustração em 3D retrata a estação espacial chinesa Tiangong em órbita da Terra • Alejomiranda/iStockphoto/Getty Images

A nova e reluzente estação orbital chinesa, chamada Tiangong, foi concluída em 2022 e abriga até três astronautas simultaneamente para a realização de projetos de pesquisa avançada. Com uma nova estação espacial, surge a oportunidade de projetar espaçonaves e outras tecnologias compatíveis com ela. Se a ISS for desativada, deixando Tiangong como a única estação espacial em órbita baixa da Terra (LEO), muitas tecnologias espaciais globais evoluirão para se adaptarem a ela.

Taylor afirmou que a situação é semelhante aos primórdios do desenvolvimento de smartphones e à ascensão da Apple e do Android como a dupla dominante. Sem presença no mercado de LEO (Low Earth), os Estados Unidos estariam desperdiçando uma enorme oportunidade de liderança nessa área, observa ele.

E embora os EUA tenham afirmado que manterão a estação orbital em funcionamento pelo menos até 2030, os legisladores agora sinalizam que isso não dará tempo suficiente para desenvolver, avaliar e lançar uma estação espacial comercial que substitua a ISS.

Um projeto de lei recente do Senado propôs que os Estados Unidos continuem financiando a Estação Espacial Internacional (ISS) até 2032.

A legislação, que já foi aprovada pela comissão, mas ainda precisa da aprovação do plenário do Senado e da Câmara dos Representantes, deixa claro que essa prorrogação é necessária porque não há uma alternativa no horizonte próximo: “A Nasa tem repetidamente adiado a publicação de uma solicitação de propostas para serviços comerciais sustentáveis em órbita baixa da Terra, e esses atrasos, juntamente com a mudança de requisitos e a direção programática inconsistente, introduziram incertezas substanciais no planejamento de desenvolvimento, financiamento, dimensionamento da força de trabalho e decisões de investimento em infraestrutura dos provedores comerciais”, afirma o projeto de lei.

Em outras palavras, empresas privadas que estão na fase inicial de projeto e construção de protótipos para o desenvolvimento dessas estações espaciais ainda aguardam orientações — e financiamento — da Nasa.

Especialistas em políticas públicas apontam que há muito tempo se espera que a Nasa publique um “Pedido de Propostas” formal para empresas privadas que trabalham no projeto dessas estações espaciais de próxima geração. Mas esses pedidos foram adiados, em parte porque levou todo o ano de 2025 para garantir a confirmação de Jared Isaacman, indicado por Trump para o cargo de administrador da Nasa, que havia sido engavetado e retomado diversas vezes. Isaacman foi finalmente confirmado em dezembro.

Da mesma forma, em 2025 houve uma paralisação do governo de 45 dias, a mais longa da história — o que representou mais um obstáculo nos planos da agência espacial de começar a solicitar formalmente propostas do setor privado. As empresas agora esperam que a Nasa publique sua Solicitação de Propostas no final de março ou início de abril, disse um CEO à CNN.

Nesta captura de tela do canal do YouTube da NASA, a cápsula Dragon da SpaceX, que transporta a tripulação da Crew-12, acopla-se à Estação Espacial Internacional no sábado, 14 de fevereiro de 2026 • NASA/YouTube

A Nasa se recusou a comentar sobre o projeto de lei do Senado, mas sua secretária de imprensa, Bethany Stevens, afirmou em um comunicado que a Nasa está comprometida com “a transição da Estação Espacial Internacional para operações comerciais em órbita terrestre baixa (LEO)”.

“A Nasa está dedicando o tempo necessário para garantir que as decisões estejam alinhadas com a política do Presidente, ao mesmo tempo que avança da forma mais acessível e rápida possível”, diz o comunicado de Stevens, referindo-se à recente ordem executiva do Presidente Donald Trump sobre política espacial. “Mais detalhes serão divulgados assim que estiverem disponíveis.”

Entretanto, as empresas privadas que lideram o projeto dessas estações espaciais de próxima geração estão reforçando seus recursos.

Jogando a longo prazo

Diversas empresas comerciais anunciaram recentemente grandes aportes de financiamento com o objetivo de acelerar o desenvolvimento e o lançamento de novas bases orbitais.

A Axiom Space, com sede em Houston, anunciou uma rodada de financiamento de US$ 350 milhões no mês passado. Sua concorrente, a Vast, com sede na Califórnia, garantiu uma captação de US$ 500 milhões no início de março.

De acordo com a empresa, a Vast está determinada a lançar uma estação espacial básica em órbita o mais rápido possível, com ou sem a participação do governo federal.

“Nossa abordagem é não esperar pela Nasa e começar a construir um product mínimo viável, uma estação espacial de módulo único chamada Haven-1, que lançaremos em órbita no próximo ano”, disse o CEO da Vast, Max Haot, à CNN em uma entrevista por telefone no início deste mês.

Da mesma forma, a Axiom Space está trabalhando para lançar um módulo em 2028. O módulo será acoplado inicialmente à ISS antes de se separar e seguir em órbita de forma independente. Um porta-voz disse à CNN que a empresa está “comprometida” em ganhar o contrato com a Nasa e pode continuar buscando esses objetivos mesmo sem a concessão do contrato.

Ainda assim, persiste a dúvida de que qualquer uma das empresas que buscam construir estações espaciais conseguirá se manter no mercado sem garantir um contrato cobiçado com a Nasa ou, pelo menos, fechar negócios significativos com o setor público.

Os astronautas da NASA Jessica Watkins (à frente) e Bob Hines trabalham no projeto XROOTS a bordo da Estação Espacial Internacional. Este experimento utilizou a instalação Veggie da estação para testar o cultivo de plantas em sistemas hidropônicos e aeropônicos sem solo • NASA

Nesse sentido, o termo “comercialização” pode ser inadequado. Poucas empresas do setor privado têm necessidade urgente de gastar milhões de dólares para enviar pessoas ou projetos de pesquisa a um laboratório em órbita, portanto, a Nasa e outras agências governamentais provavelmente são os principais clientes desses destinos espaciais.

“Privatização” talvez seja um termo mais preciso — pelo menos por enquanto.

“Para um investidor de capital de risco, o cenário a curto prazo é um pouco instável”, disse Phil Scully, cofundador e sócio-gerente da Balerion Space Ventures, que liderou a recente rodada de financiamento da Vast.

Mas, num futuro distante, existe potencial para uma economia espacial próspera: “O que é óbvio para nós é que teremos vários veículos de inúmeras empresas indo para o espaço. Teremos veículos partindo de corpos celestes, como a Lua. E precisamos de um habitat”, disse Scully, acrescentando que as estações espaciais em LEO (Órbita Terrestre Baixa) eventualmente servirão tanto para fins de segurança nacional quanto de pesquisa.

Essa perspectiva de longo prazo está dando a alguns investidores de capital de risco a confiança necessária para começar a apoiar operadores de estações espaciais comerciais, disse Scully, mesmo que o retorno do investimento só ocorra daqui a anos ou décadas.

A escolha do rei em Leão

No entanto, antes que esse futuro possa se concretizar, a Nasa atuará como uma espécie de articuladora. A agência espacial avaliará propostas da Vast, da Axiom Space e de vários outros concorrentes, incluindo a Blue Origin de Jeff Bezos, a Max Space e a Voyager Technologies.

Caberá aos responsáveis da agência espacial determinar qual empresa tem a melhor chance de sucesso e conceder os contratos, que deverão ser distribuídos entre 2026 e 2031 e provavelmente totalizarão até US$ 1,5 bilhão .

Essa quantia ainda é irrisória se comparada ao que foi necessário para construir a Estação Espacial Internacional (ISS), do tamanho de um campo de futebol, amplamente considerada o objeto mais caro já construído, com um custo superior a 150 bilhões de dólares. Além disso, o custo operacional da ISS para os Estados Unidos é de aproximadamente 3 bilhões de dólares por ano.

Esta imagem da Estação Espacial Internacional foi fotografada por um dos tripulantes da missão STS-105 a bordo do ônibus espacial Discovery, após a separação da ISS • NASA

Com os futuros recursos do contrato da Nasa, as empresas estão buscando uma série de estratégias e conceitos diferentes, que hoje existem principalmente na forma de protótipos precursores, demonstrações tecnológicas e renderizações computadorizadas — cada um com um ambiente elegante e futurista.

O módulo Haven-1 da Vast, por exemplo, foi projetado para ter apenas 45 metros cúbicos (1.500 pés cúbicos) de volume habitável , com paredes brancas suaves acentuadas por ripas de madeira de bordo que escondem dispositivos de pesquisa nas paredes. Seu lançamento está previsto para 2027, com planos de rápida expansão do habitat nos anos seguintes.

O Orbital Reef — que faz parte de uma parceria entre a Blue Origin, a Sierra Space, a Boeing e outras empresas — é apresentado como um ” parque empresarial de uso misto ” que terá um volume pressurizado de aproximadamente 830 metros cúbicos .

Os conceitos de outras empresas oferecem uma variedade de acessórios e recursos diferentes, incluindo projetos de habitats infláveis, janelas amplas, braços robóticos, laboratórios de pesquisa e acomodações para astronautas.

(O Orbital Reef e o Starlab — uma joint venture da Voyager Technologies, Northrop Grumman e várias outras empresas — receberam contratos multimilionários para o desenvolvimento de seus projetos, fruto de acordos anteriores da Lei Espacial com a Nasa)

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Quais são os riscos?

Enquanto isso, a Estação Espacial Internacional enfrenta o desgaste natural da idade. Nos últimos anos, sofreu vazamentos e impactos de micrometeoroides , e o laboratório orbital frequentemente requer “manutenção dispendiosa e atualizações de sistemas”, de acordo com o inspetor-geral da Nasa.

Mas as partes interessadas alertam para os riscos de desativar a ISS antes que uma substituta comercial esteja pronta — e, no momento, está longe de ser certo que uma nova base orbital estará em funcionamento a tempo.

“Está cada vez mais claro que a vida útil restante da estação é insuficiente para atender a todos os objetivos críticos de teste e pesquisa necessários para apoiar o desenvolvimento e reduzir os riscos da campanha Artemis e além”, escreveu o Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial (ASAP) da Nasa, um comitê que fornece recomendações de segurança à Nasa e ao Congresso, em um relatório anual divulgado no mês passado.

Os efeitos colaterais de deixar os EUA sem uma estação espacial em órbita baixa da Terra vão além do que é imediatamente óbvio, disse a Dra. Heather Pringle, CEO da Space Foundation e major-general aposentada da Força Aérea dos Estados Unidos.

“Muita gente pensa que a segurança nacional depende apenas das forças armadas, mas, francamente, segurança nacional e prosperidade econômica andam de mãos dadas”, disse Pringle.

E a importância econômica da LEO, acrescentou Pringle, vai muito além do boom financeiro que os investidores de capital de risco começam a vislumbrar. Essa área do espaço está se tornando um palco para o comércio mundial.

“Assim como o Canal do Panamá se tornou um símbolo da liderança americana e uma artéria vital para o comércio global, a LEO se tornará o caminho para a descoberta científica, o crescimento econômico e a coexistência pacífica — se os EUA mantiverem uma liderança ponderada e promoverem a cooperação internacional e o desenvolvimento de novas tecnologias”, disse Tejpaul Bhatia, CEO da Axiom Space, em um artigo de opinião de 2025 .

Pringle observou que confia que Isaacman, que anteriormente dirigia uma empresa de treinamento militar e de defesa antes de se tornar chefe da Nasa, tomará as medidas necessárias para garantir que os EUA não percam terreno no cenário geopolítico.

Esta imagem, tirada da Estação Espacial Internacional, mostra o limbo da Terra sob a estratosfera de cor laranja, a porção mais baixa e mais densa da atmosfera terrestre • NASA

Durante décadas, a Estação Espacial Internacional foi o único destino para o qual os astronautas americanos puderam viajar. E mesmo com o programa Artemis prometendo voos à Lua, podem passar-se anos ou décadas até que tais missões se tornem rotineiras.

Outro fator que complica a situação: a Rússia, principal parceira dos Estados Unidos na ISS, não se comprometeu a manter a operação de sua metade da estação espacial após 2028. Não está claro como uma retirada russa poderia impactar as operações dos Estados Unidos ou os recursos necessários para a manutenção da estação.

O que é certo é o seguinte: sem uma estação espacial em órbita baixa da Terra (LEO), os astronautas americanos poderiam ficar isolados na Terra por longos períodos. E esse é um cenário nada ideal, considerando que os EUA mantêm pelo menos um astronauta no espaço há 26 anos consecutivos.

É importante ressaltar que a pesquisa em LEO (Órbita Terrestre Baixa) também serve como um trampolim essencial para a obtenção do conhecimento que a NASA precisa para manter seus astronautas seguros em viagens mais profundas no cosmos.

“Essa estratégia será importante para garantir que mantenhamos uma presença contínua na órbita baixa para apoiar uma série de objetivos, incluindo pesquisas ininterruptas na Lua e em Marte, tanto como um padrão de teste para a saúde humana quanto para a liderança geral no espaço”, disse um membro da reunião ASAP da Nasa durante uma reunião em 16 de março.