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A economia dos EUA pode estar enfrentando um novo problema: ela está forte demais.
As preocupações com o custo de vida nos Estados Unidos e a queda do mercado de títulos não são consequências de uma economia vacilante que está ficando sem fôlego. Muito pelo contrário.
Os preços e as taxas de juros estão subindo rápido demais para ser tranquilizador, por três motivos principais: o choque energético global causado pelas guerras no Irã e na Ucrânia, uma guerra comercial cada vez mais acirrada e uma onda sem precedentes de gastos corporativos com inteligência artificial.
As decisões políticas (guerras e tarifas) estão atraindo grande atenção à medida que os preços da gasolina e do diesel disparam e uma guerra comercial entre os EUA e o Canadá começa a se formar. Mas os economistas estão cada vez mais preocupados com as quantias astronômicas de dinheiro das grandes empresas de tecnologia destinadas à expansão dos centros de dados de IA.
Os muitos trilhões de dólares que se espera que sejam gastos em infraestrutura de IA nos próximos anos facilitariam uma reformulação fundamental da economia dos EUA. Todos esses gastos correm o risco de superaquecer a economia em um momento em que ela já está aquecida: a taxa de desemprego está baixa e os gastos do consumidor estão fortes.
Essa é uma receita para uma inflação mais alta. E a inflação já está alta demais.
Uma onda ininterrupta de gastos
É difícil exagerar ao descrever o quão extraordinariamente massivo se tornou o boom de gastos com IA depois que ele surgiu de forma repentina e explosiva no cenário.
Os gastos com infraestrutura de IA — em centros de dados e nos chips e servidores que os compõem — devem atingir cerca de US$ 1 trilhão este ano, segundo o JPMorgan. Esse valor é superior ao que o governo federal gasta anualmente com as forças armadas.
Mas estamos apenas nos estágios iniciais da expansão da IA.
Até 2032, esse número chegará a US$ 10,3 trilhões, afirma o economista Stijn Van Nieuwerburgh, da Universidade de Columbia, em um artigo publicado nesta quarta-feira pela Brookings Institution. Para se ter uma ideia: lembra-se da lei bipartidária de infraestrutura de US$ 1,2 trilhão assinada pelo então presidente Joe Biden em 2021, que se tornou um bicho-papão da inflação? Os gastos projetados com IA equivalem a gastar até o último dólar alocado em um desses projetos de lei a cada ano, ao longo de uma década.
Esses gastos – apenas com infraestrutura de IA, não com a tecnologia em si – devem representar 1,9% de toda a atividade econômica dos EUA neste ano, segundo o Goldman Sachs. Mas a previsão é de que esse número efetivamente dobre: em média, os gastos com infraestrutura de IA ultrapassarão 3,6% do produto interno bruto dos Estados Unidos a cada ano até 2032, segundo Van Nieuwerburgh.
Essa projeção é gigantesca, equivalente à produção de gigantescos motores da economia americana, como transporte, restaurantes e hotéis. Mas todos esses são setores maduros. O que é ainda mais surpreendente é que Van Nieuwerburgh projeta que a expansão da IA representará uma parcela maior da produção econômica total dos EUA do que qualquer um dos anteriores booms de investimento do país – maior do que quando os Estados Unidos construíram seus canais, ferrovias, rede elétrica, rodovias e redes de telecomunicações.
“Tudo isso resultará em uma transformação estrutural da economia dos EUA, que passará a ser organizada em torno da inteligência artificial”, afirmou Joe Brusuelas, economista-chefe da RSM US.
A nação da inflação
OK, então é grande. Muito grande mesmo.
Não há nada de errado nisso, por si só. Se as empresas de tecnologia estiverem criando algo que os clientes desejam, isso não geraria necessariamente um problema de inflação. A oferta e a demanda estariam em equilíbrio. E se a IA gerar os ganhos de produtividade prometidos, isso deveria impedir que a inflação saísse do controle.
Mas as empresas ainda estão bem na fase do “se você construir” dessa analogia com o filme “Campo dos Sonhos”. A revolução prometida ainda está muito longe. Primeiro, é preciso construir os alicerces.
Enquanto isso, o superciclo de gastos maciços com IA criou um problema econômico em desenvolvimento.
“Um choque de demanda está gerando inflação”, disse Daniel Yue, que leciona sobre os efeitos econômicos da IA na Georgia Tech.
Os gastos com centros de dados já estão causando um aumento da inflação, devido à demanda extraordinária por chips de memória e armazenamento, materiais de construção, eletricidade e mão de obra — operários da construção civil, encanadores e eletricistas — para a construção dos centros de dados. Os preços de certos bens e serviços estão disparando.
Restrições de oferta, regulamentações, medidas de repressão à imigração, problemas com o licenciamento e muitas outras realidades práticas têm impedido que toda essa oferta de bens e mão de obra se equilibre com a demanda extrema. E tudo isso está começando a se espalhar por toda a economia, manifestando-se particularmente na escassez de mão de obra e no aumento dos custos dos materiais de construção em outros setores.
Isso despertou a preocupação de Austan Goolsbee, presidente do Banco da Reserva Federal de Chicago.
Em um discurso proferido em Londres no dia 21 de setembro, Goolsbee afirmou que está acompanhando de perto se “a construção de centros de dados de IA está saindo dos trilhos” e gerando mais atividade econômica do que a economia é capaz de absorver. Se for esse o caso, isso poderia ser um sinal de que a demanda está superaquecendo.
“E se a demanda entrar em superaquecimento, não há dúvidas sobre como o Fed precisa responder”, disse Goolsbee, prevendo que o banco central teria que elevar ainda mais sua taxa de juros de referência para ajudar a reduzir a inflação.
Quente demais para controlar
Os gastos maciços com IA vêm somar-se a uma economia já aquecida, que nunca esfriou após o pico de crescimento pós-pandêmico.
A atividade industrial nos EUA em agosto foi a mais alta registrada desde julho de 2021, de acordo com o Índice de Gerentes de Compras divulgado pela S&P Global na semana passada. O desemprego está em 4,1%, um nível que os economistas consideram “pleno emprego”. As vendas no varejo dos EUA registraram um aumento de 1,2% em agosto.
Esses não são sinais de uma economia fraca.
Em grande parte, a economia, que já está aquecida, tem sido impulsionada por um boom no mercado de ações impulsionado pela IA. As oito ações mais valiosas do S&P 500 são, na prática, todas empresas de IA e, juntas, representam 38,8% do valor total do mercado de ações.
Os ganhos nas carteiras dos investidores mais abastados permitiram que os 40% da população com maior renda continuassem gastando, apesar de todas as preocupações com o custo de vida enfrentadas pelos americanos nas faixas de renda mais baixas. Esses indivíduos com renda mais elevada são responsáveis por 70% de todos os gastos de consumo, de acordo com o Fed de Nova York.
Isso deu às empresas a capacidade de aumentar os preços, especialmente porque elas enfrentam custos recordes com diesel e transporte, além de um ressurgimento das tarifas.
É por isso que a inflação, que se mantém bem acima da meta de 2% do Fed há mais de cinco anos, continua sendo um problema que não será facilmente resolvido, mesmo que a guerra no Irã termine e as tarifas sejam eliminadas.
“Tudo o que tem a ver com IA está em alta — investimentos em tecnologia, construção de centros de dados e até mesmo a fabricação de peças para esses centros de dados”, disse Heather Long, economista-chefe da Navy Federal Credit Union. “Mas a maioria das pessoas comuns está apenas arcando com os aumentos de custos, sem obter muitos ganhos financeiros. O aumento dos custos dos empréstimos só agrava essa sensação de que alguém está ficando rico aqui, e não sou eu.”
Esses rendimentos crescentes dos títulos e as taxas-alvo mais altas do Fed também estão aumentando o custo dos empréstimos para as empresas. Isso deveria, em teoria, desacelerar os gastos e, em última instância, reduzir a inflação.
No entanto, há um problema com essa premissa: a IA é como um trem de carga em alta velocidade.
“É certo que o aumento dos custos de financiamento pode levar a algumas reconsiderações e cancelamentos nos investimentos empresariais planejados”, disse Oren Klachkin, economista da Nationwide. “Mas o investimento em IA não é sensível às taxas de juros e é improvável que desacelere tão cedo.”
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Conteúdo reproduzido originalmente em: CNN por beatrizoliveira.