Se Bili, a gorila das planícies ocidentais, estava nervosa, ela não demonstrava.
Momentos antes, a macaca havia sido solta em um recinto na Reserva Natural de Tchimpounga, na República do Congo. Ela correu para o campo aberto, antes de se agarrar a um cuidador humano, que a carregou para a floresta. Assim que foi colocada no chão, a macaca partiu novamente, subindo em árvores e abrindo caminho pela vegetação rasteira. Este não era um retorno à vida selvagem — ainda —, mas era o mais perto que ela chegara de seu habitat natural desde que foi arrancada de sua casa três anos atrás. Bili parecia pronta para recuperar o tempo perdido.
Esta é a história de um comércio ilegal de 20 bilhões de dólares, contada pelos olhos de um jovem animal assustado.
Os especialistas não têm certeza da origem de Bili. Ela pode ter nascido em Camarões, Gabão ou na República do Congo. É muito provável que muitos membros de sua família, senão todos, tenham sido mortos para capturar a filhote e vendê-la no comércio de animais exóticos. O que se sabe com certeza é que ela viveu quase toda a sua vida em um centro de resgate no sul da Nigéria.
Bili tinha apenas alguns meses de idade quando foi interceptada pelo Escritório Especial de Vida Selvagem do Serviço Alfandegário da Nigéria em Lagos, em agosto de 2023, após uma operação secreta em parceria com a Focused Conservation, uma organização não governamental. Os investigadores se fizeram passar por compradores em uma operação que resultou na prisão e condenação de dois homens por conspiração, posse ilegal e tentativa de venda de um gorila.
Peter Jenkins, cofundador americano da organização sem fins lucrativos de proteção de primatas Pandrillus, lembra-se de ter recebido a ligação da alfândega. “Eles realmente não sabiam o que fazer com ela, nem como cuidar dela”, recordou. “Eles me enviaram uma foto dela sentada no chão, com uma aparência tão patética quanto a de um filhote de gorila pode ter.”
Jenkins levou Bili para o Drill Ranch, o centro de reabilitação de animais selvagens da Pandrillus em Calabar, no estado de Cross River, que faz fronteira com Camarões — uma região conhecida por seus primatas. Ela estava doente e coberta por uma infecção fúngica, lembrou a primatóloga Lindsay Maess, que cuidou de Bili no centro. Mesmo assim, Bili foi um “caso milagroso”, acrescentou, observando que “mais de 80% dos gorilas traficados não sobrevivem”.
Maess explicou que os filhotes traficados ficam sem o leite materno, que contém anticorpos, e também perdem outros elementos de sua dieta natural, incluindo folhagens que tratam infecções parasitárias. Eles são extremamente vulneráveis a doenças. Alguns param de comer e desmaiam devido ao sofrimento emocional. Na manhã da nossa entrevista, uma gorila bebê recém-capturada chamada Maraya havia morrido, apesar dos esforços de Maess, três veterinários e uma enfermeira. “Justo quando você pensa que eles estão bem, eles pioram — e pioram muito rápido”, disse ela. “Essa é a triste realidade do tráfico de primatas.”
O trauma de Bili era profundo. Ela gritava ao ver uma caixa ou gaiola e dormia agarrada ao corpo de Jenkins durante os três primeiros meses. “Ela era muito jovem e precisava dessa segurança — de ser amada”, disse ele.
Ela dividia o recinto com Brendan e Mili, dois chimpanzés que também haviam sido resgatados de traficantes. Os chimpanzés extrovertidos foram “provavelmente a melhor coisa para ela” e “a ajudaram a se soltar”, disse Maess.
Mas, apesar da segurança recém-adquirida por Bili, Jenkins sabia desde o primeiro dia que precisariam encontrar um lar definitivo para ela.
Gorilas órfãos já foram um subproduto do comércio de carne de caça, mas hoje em dia os filhotes têm maior probabilidade de serem alvos do tráfico, disse Danny Murphy, consultor técnico da Focused Conservation.
A Focused Conservation é uma organização sem fins lucrativos sediada nos EUA, composta por ex-agentes da lei especializados em crime organizado. Ela é financiada pelo Departamento de Assuntos Internacionais de Narcóticos e Aplicação da Lei dos EUA, explicou Murphy, não porque os EUA sejam um ponto crítico para o tráfico de animais selvagens, mas porque o tráfico de animais selvagens dentro da África “financia a insurgência, o que impacta negativamente os interesses ocidentais”.
A organização sem fins lucrativos trabalha para desmantelar redes de tráfico de animais selvagens. A compra e venda são frequentemente realizadas na internet aberta e as pessoas anunciam animais “descaradamente”, explicou Murphy, dada a percepção de que se trata de um crime de “baixo risco e alto lucro”.
A Nigéria é um ponto crucial para a saída de animais selvagens do continente; animais mortos geralmente saem por navio, enquanto animais vivos saem por via aérea, afirmou ele.
Recentemente, o país delineou uma estratégia nacional para combater crimes contra a vida selvagem e as florestas por meio do aumento da aplicação da lei e da capacitação do judiciário. Em 2021, a alfândega criou o Escritório Especial de Vida Selvagem da Nigéria (SWO, na sigla em inglês), uma unidade de investigação que opera em parceria com a Focused Conservation. Foi essa parceria que levou à apreensão de Bili.
A maioria dos compradores de filhotes de gorila parece estar localizada no Oriente Médio e na Ásia, afirmou Patricia Raxter, diretora de inteligência e análise da United for Wildlife, um programa de combate ao tráfico ilegal de animais selvagens e parte da The Royal Foundation, uma organização filantrópica liderada pelo Príncipe e pela Princesa de Gales.
“Estamos vendo uma aceleração enorme no comércio de grandes primatas”, disse Raxter. “O comércio de animais de estimação exóticos está realmente explodindo, e acho que parte disso é impulsionado pelas mídias sociais.”
A Interpol estima que o valor anual dos crimes contra a vida selvagem seja de 20 bilhões de dólares . Entre 15 de setembro e 15 de outubro de 2025, uma operação global coordenada pela agência e pela Organização Mundial das Alfândegas apreendeu quase 30.000 animais vivos, incluindo mais de 200 primatas.
Reintroduzir macacos capturados à natureza é caro para organizações de conservação com poucos recursos.
Cuidar de um filhote de gorila por três anos pode custar “milhares de dólares só em leite”, disse Zack Schwenneker, gerente de projetos do Drill Ranch.
“As apreensões são ótimas — e representam um sucesso —, mas os santuários que acabam cuidando dos animais acabam arcando com todos os custos”, disse ele. Schwenneker acrescentou que as grandes verbas internacionais para o combate ao tráfico de animais selvagens “nunca incluem os custos dos cuidados pós-apreensão”.
Segundo Jenkins, a Pandrillus cuida de quase 700 animais e tem recebido um número crescente de novos animais desde a formação da SWO. Maess, que deixou a Pandrillus e agora trabalha como consultora da Focused Conservation, afirmou que os centros de resgate da Nigéria estão operando em sua capacidade máxima. Ela acrescentou que Bili já estava pronta para um novo lar há algum tempo.
Em entrevista à CNN em setembro, Jenkins disse estar aliviado com a transferência do gorila para um santuário maior, embora tenha descrito isso como “bem abaixo na lista de ótimos resultados”.
“Esse animal pertence à floresta, junto de seus pais”, disse ele. Ele argumentou que é preciso fazer mais para acabar com o tráfico de animais selvagens, protegendo-os na natureza — seja de caçadores, traficantes ou outras atividades prejudiciais, como a exploração madeireira. “Estou aqui há 38 anos vendo isso acontecer e estou muito revoltado com o que está sendo permitido”, disse ele.
“Não estamos tendo sucesso… isso me parte o coração”, acrescentou.
A United for Wildlife ajudou a coordenar a realocação de Bili com a Pandrillus e a Focused Conservation; uma operação que também envolveu o Ministério do Meio Ambiente e o Departamento Florestal da Nigéria, e o Ministério da Economia Florestal do Congo.
Antes da viagem, a equipe da Pandrillus passou semanas ajudando Bili a se acostumar novamente com o confinamento. Então, em 21 de setembro, Bili partiu de Calabar em uma viagem de 20 horas por estrada até Lagos, marcada por uma pane e atrasos. Dois dias depois, ela foi transportada de avião pela DHL para a República do Congo, antes de ser transferida por terra para Tchimpounga, um centro de reabilitação de primatas administrado pelo Instituto Jane Goodall, ao norte da cidade portuária de Pointe-Noire.
A Dra. Rebeca Atencia, diretora executiva do Instituto na República do Congo e veterinária-chefe do centro, viajou com Bili e supervisionou sua adaptação. “Bili se adaptou muito bem”, disse ela à CNN. “Ela se mostrou uma jovem gorila muito resiliente.”
Bili já se adaptou à sua nova vida na Reserva Natural de Tchimpounga, que conta com recintos internos e externos que abrangem floresta e savana. Assim que a gorila completar uma quarentena de 40 dias e passar por exames de saúde, ela será apresentada a uma gorila fêmea mais jovem chamada Moçambique, que já vive no santuário, com quem poderá desenvolver suas habilidades sociais e comportamentais.
Se tudo correr bem, ela poderá ser transferida novamente, juntamente com Moçambique, para a Reserva Lesio-Louna, na República do Congo, uma área protegida de 173.000 hectares gerida pela Fundação Aspinall e pelo Ministério da Economia Florestal.
“A esperança é que, com o tempo, esse grupo tenha a oportunidade de progredir no processo de reabilitação e reintrodução e, por fim, retornar à vida selvagem”, disse o Dr. Atencia.
“Eles terão”, disse ela, “uma segunda chance para uma vida normal”.
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Conteúdo reproduzido originalmente em: CNN por julianaspolini.