Julie Howell não fazia ideia do que a esperava no ano passado, quando foi questionada sobre uma nova detenta que havia chegado à sua prisão – ou que estava prestes a se tornar, sem saber, uma personagem secundária no drama em torno do criminoso sexual condenado Jeffrey Epstein.
Tudo começou quando Howell recebeu um e-mail incomum do marido em agosto: um repórter do The Telegraph queria saber como ela se sentia em relação ao fato de a cúmplice e namorada de Epstein, Ghislaine Maxwell, ter sido transferida para um presídio de segurança mínima em Bryan, no Texas.
Howell tinha muitas ideias, assim como algumas das outras detentas.
Após consultar o manual da prisão e uma colega de cela para tentar confirmar se não havia nenhuma proibição contra falar com a imprensa, Howell — que havia começado a cumprir uma pena de um ano por roubar quase US$ 1 milhão da Universidade Estadual de Tarleton, onde era professora associada — compartilhou suas opiniões em uma mensagem para o marido encaminhar ao repórter.
“Todas as detentas com quem conversei estão revoltadas com a presença dela aqui. Esta instituição deveria abrigar infratores não violentos. O tráfico de pessoas é um crime violento. Ela ajudou a encontrar, aliciar e traficar crianças para Epstein”, escreveu Howell ao repórter, segundo uma cópia do e-mail compartilhada com a CNN.
“Ouvimos dizer que ela está recebendo ameaças de morte e muitos de nós estamos preocupados com a nossa própria segurança porque ela está aqui. Tivemos que ficar trancados em nossos apartamentos com as persianas fechadas porque ela está aqui, então ela está nos fazendo perder a pouca liberdade que temos aqui dentro, tudo porque ela está cooperando com as autoridades.”
O marido dela encaminhou o bilhete ao repórter. Alguns dias depois, Howell estava em apuros.
Situação no presídio após o relato de Julie Howell
Ela tinha acabado de concluir um programa de treinamento de filhotes, criado para ajudar na reabilitação de pessoas encarceradas, quando um guarda prisional a levou rapidamente para o escritório do tenente.
Ela disse que o tenente perguntou se ela conhecia o nome Cameron Henderson, o jornalista com quem Howell havia compartilhado suas ideias alguns dias antes.
Em sua primeira entrevista à CNN desde que cumpriu a pena de prisão, Howell – que agora está em liberdade condicional supervisionada – relembrou o policial dizendo: “’Está em toda a internet.’ Ele só repetia: ‘Isso está além da minha alçada.’”
Depois de Howell ter esperado cerca de uma hora em uma cela, ela disse que a diretora do presídio de Bryan, Tanisha Hall, veio vê-la. “Ela entrou e perguntou o que eu estava pensando, disse que o telefone dela não parava de tocar o fim de semana todo; que eu tinha estragado o fim de semana dela; que eu não deveria ter falado com eles”, disse Howell.
Ela pediu desculpas e explicou a Hall que, como sua própria filha havia sido vítima de tráfico sexual, a chegada de Maxwell a Bryan a havia perturbado particularmente.
Maxwell foi considerada culpada de executar um esquema que durou anos com Epstein para aliciar e abusar sexualmente de meninas menores de idade – acusações que ela nega.
“[Hall] revirou os olhos, jogou o cabelo para trás e disse algo como: ‘É tarde demais para desculpas’, e saiu”, disse Howell. Mais tarde naquele dia, ela foi transferida para um centro de detenção federal em Houston, que abriga detentos homens e mulheres de diferentes níveis de segurança.
Dada a intensa atenção pública a que todos os aspectos do caso Epstein foram submetidos, a prisão de Maxwell tem sido um assunto particularmente delicado.
Criminosos sexuais condenados geralmente não são elegíveis para cumprir pena em um presídio de segurança mínima, portanto, a transferência de Maxwell de uma prisão de segurança mínima em Tallahassee, Flórida, para o presídio de Bryan no verão passado foi altamente incomum, de acordo com consultores penitenciários.
Isso gerou especulações de que o governo estaria dando tratamento especial à cúmplice de Epstein em troca dela manter silêncio sobre o relacionamento passado do presidente dos EUA, Donald Trump, com Epstein.
Maxwell alimentou ainda mais essas dúvidas quando falou elogiosamente de Trump durante sua entrevista com o então vice-procurador-geral Todd Blanche e disse que nunca ouviu falar de Trump ter feito nada de inapropriado.
Maxwell também sinalizou publicamente que, se o presidente lhe concedesse clemência, ela o inocentaria de qualquer irregularidade relacionada a Epstein. (Trump não foi acusado pelas autoridades de nenhum crime relacionado a Epstein; ele aparece diversas vezes nos arquivos do Departamento de Justiça sobre Epstein).
Um porta-voz do BOP (Departamento Penitenciário Federal) disse à CNN que o órgão não discute detalhes relacionados a nenhum detento específico, e que está “comprometido em manter os mais altos padrões de integridade, imparcialidade e profissionalismo na operação de suas instalações”.
Os funcionários do BOP estão proibidos de “dar tratamento preferencial a qualquer detento”, afirmou o porta-voz, e os infratores estarão sujeitos a medidas disciplinares.
Quanto à possibilidade de os detentos se comunicarem com a imprensa, o porta-voz citou um memorando do BOP e disse que isso é permitido mediante aprovação prévia.
A diretora do presídio de Bryan, Tanisha Hall, recusou-se a comentar para esta reportagem. O Departamento de Justiça e os advogados de Maxwell não responderam aos pedidos de comentários.
Repercussões negativas por falar com repórteres
De acordo com o relatório de incidentes do Departamento Penitenciário, datado de 7 de agosto e analisado pela CNN, Julie Howell foi oficialmente repreendida por conduta disruptiva, uso indevido de correspondência e contato com o público sem autorização.
O relatório afirma que o que Howell compartilhou com o veículo de mídia britânico foi “publicado em veículos de notícias/mídia em todo o mundo, contendo informações sensíveis sobre as operações de segurança da Penitenciária Federal Bryan e informações sobre detentos de alto perfil”.
Howell permaneceu no centro de detenção federal em Houston, no Texas, por cerca de três meses antes de ser transferida para uma casa de reintegração social. Ela foi libertada da custódia do BOP (Departamento Federal de Prisões) há algumas semanas e recentemente falou com a CNN.
Howell disse que, enquanto estava em Houston, algumas outras ex-detentas do presídio de Bryan chegaram e disseram que também haviam sido transferidas do presídio de segurança mínima onde estavam depois de se manifestarem contra Maxwell.
Uma dessas ex-detentas do presídio de Bryan falou com a CNN sob condição de anonimato porque ainda está sob custódia do BOP (Departamento Federal de Prisões) e teme ser repreendida novamente.
Essa mulher, que também está cumprindo pena por crimes financeiros, passou vários meses no presídio de Bryan junto com Maxwell. Ela disse que o diretor do presídio deixou bem claro, assim que Maxwell chegou, que falar sobre a traficante sexual de menores condenada não seria tolerado.
“Alguém no meu [dormitório] fez um comentário: ‘Sabe, é isso que acontece quando você traz um pedófilo para um presídio.’ E [o diretor] começou a gritar: ‘Nunca mais faça esse comentário. Nunca mais quero ouvir você dizer isso’”, relembrou a ex-detenta de Bryan.
Ela e outras detentas também notaram o tratamento incomum que Maxwell recebeu após chegar ao presídio de Bryan. Refeições e água eram entregues a ela, ela era escoltada por guardas armados e também tinha acesso a áreas como a capela para visitas privadas.
A CNN já havia relatado alguns dos privilégios atípicos concedidos a Maxwell, incluindo acesso ilimitado a papel higiênico.
A detenta que falou anonimamente com a CNN disse que conversou com um repórter em setembro sobre a presença de Maxwell em Bryan. Devido ao que havia acontecido com Julie Howell no mês anterior, essa detenta disse que teve cuidado para não criticar Maxwell em sua conversa com o repórter.
Ela relatou ter visto Maxwell tentar ajudar outras detentas com seus casos; também contou ao jornalista que viu vários agentes penitenciários no presídio de Bryan desde a chegada de Maxwell. Ela disse à CNN que nunca pensou estar compartilhando informações confidenciais.
Cerca de uma hora depois daquela ligação telefônica com a repórter, a detenta disse que foi chamada ao gabinete do tenente. No caminho, encontrou o diretor do presídio.
“Fui desviado para ouvir a diretora gritar comigo em frente ao refeitório principal”, disse o detento. “Eu disse a ela que não estava me intrometendo nos assuntos dela, que estava falando em meu próprio nome.
E ela simplesmente me repreendeu ali mesmo, dizendo que eu estava colocando em risco a segurança de sua equipe e interferindo em uma investigação do FBI, da qual eu não sabia nada.”
Segundo uma cópia do relatório de ocorrência fornecida à CNN, essa detenta foi advertida por contatar o público sem autorização.
Assim como Howell, ela foi enviada para o centro de detenção federal em Houston. Nos meses seguintes, ela solicitou diversas medidas administrativas — um processo formal de reclamação para detentos dentro do BOP (Departamento Penitenciário Federal) —, de acordo com registros consultados pela CNN.
Esses pedidos foram repetidamente negados.
O caso mais inusitado de todos os tempos
O encontro de dois dias entre o vice-procurador-geral Todd Blanche e Maxwell em julho passado foi extremamente incomum – um alto funcionário do Departamento de Justiça normalmente não se reúne com um condenado por crimes sexuais para interrogá-lo diretamente.
Blanche defendeu a transferência dela da Flórida para o Texas alegando “numerosas ameaças de morte”. Ele não deu mais detalhes.
Mas consultores penitenciários entrevistados pela CNN disseram que a transferência de Maxwell para um presídio de segurança mínima, considerando os crimes pelos quais ela foi condenada, foi claramente atípica.
“Este é o caso mais incomum de todos os tempos”, disse Holli Coulman, que trabalha com presidiários de crimes não violentos ou com motivação financeira para a Pink Lady Prison Consultants.
“Nunca aconteceu antes com nenhuma detenta que foi transferida de uma FCI (instituição correcional federal) para um presídio com as acusações específicas que ela enfrenta. Ponto final.”
Quanto às punições que Howell e outros detentos enfrentaram, Sam Mangel, consultor de prisões federais que teve clientes cumprindo pena no presídio de Bryan, afirmou que os detentos “absolutamente podem falar com a imprensa”, desde que estejam cientes de que essas comunicações são monitoradas.
Mangel disse que ser punido por falar com a imprensa, em sua opinião, “absolutamente não” é típico.
Coulman, no entanto, afirmou que qualquer detento deve primeiro obter permissão do diretor da prisão para falar com um repórter, citando um trecho de uma declaração do BOP que diz que o diretor normalmente aprovaria ou desaprovaria os pedidos de entrevista.
A punição que alguns detentos parecem ter recebido por falar sobre Maxwell, acrescentou Mangel, é mais um lembrete dos direitos frágeis que a maioria dos presos federais possui na prisão.
“É um ambiente muito punitivo, e [os funcionários da prisão] têm total liberdade para decidir, por qualquer motivo, que alguém não deveria estar lá ou que poderia estar causando problemas”, disse Mangel. “É mais fácil para a equipe transferi-los para outro lugar, sem ter que lidar com a situação. Acho que é isso que estamos vendo.”
Howell, por sua vez, disse estar emocionada por se reunir com sua família e começar a se adaptar à vida após a prisão. Ela adotou recentemente o filho de sua filha, que nasceu quando sua filha foi vítima de tráfico sexual infantil.
Ela disse se considerar sortuda por ter o apoio de sua família e de seu advogado durante todo o processo – algo que muitas de suas ex-companheiras de cela não têm.
“Há algumas mulheres lá dentro que literalmente não têm ninguém… Elas não têm apoio familiar. Não sabem pelo que lutar”, disse ela. “Acho que elas dificultam tanto as coisas para que você não se esforce. Mas se você nem sabe que é possível, então você fica apenas sentada lá.”