“Árvore contra a fome” poderia alimentar milhões. Então, por que ela é cultivada apenas em um lugar?

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Os apelidos dados às culturas agrícolas podem ser extremamente elogiosos. O algodão, por exemplo, desfruta da reputação de “Ouro Branco” desde o século XIX, enquanto o trigo reina em muitas regiões como o “Rei dos Cereais”.

Em termos de apelidos, poucos se comparam ao nível de elogios dirigidos a “a árvore contra a fome”, “a banana turbinada” e “a cultura milagrosa”. No entanto, se você mora fora da Etiópia, é bem provável que nunca tenha ouvido falar do nome popular da planta: ensete, falsa bananeira. 

Apesar de ser um alimento básico para mais de 20 milhões de pessoas em todo o país da África Oriental, em termos de renome global, a planta capaz de crescer até 10 metros de altura é insignificante em comparação com as “três grandes” culturas que fornecem mais da metade das calorias do mundo: arroz, trigo e milho.

Para cientistas que estudam de perto as qualidades do ensete, como o biólogo conservacionista James Borrell, radicado no Reino Unido, trata-se de um caso de subestimação que é ao mesmo tempo incômodo e desconcertante.

“Em termos de generalismo e adaptabilidade, é incrível”, disse Borrell à CNN. “Parece que sou o exemplo perfeito de como o ensete é legal, e de certa forma sou mesmo.”

No entanto, Borrell nunca tinha ouvido falar de ensete quando, em 2017, começou a trabalhar nos Jardins Botânicos Reais de Kew, no oeste de Londres, que possuem quase 17.000 espécies de plantas em seus 130 hectares.

Borrell logo percebeu por que o ensete, que pertence à família das bananeiras (Musaceae), não havia chamado sua atenção anteriormente. Embora o ensete selvagem seja nativo de diversos países da África, desde o norte do Sudão até Moçambique, na costa sudeste do continente, a planta é cultivada quase que exclusivamente na Etiópia.

Sua área de cultivo é ainda mais restrita, limitada às regiões montanhosas do sudoeste do país. Lá, em altitudes entre 1.500 e 3.000 metros (4.921 e 9.843 pés) acima do nível do mar, os agricultores cuidam de fileiras do que poderia facilmente ser confundido com árvores, com folhas verdes de até 5 metros (16 pés) de comprimento brotando de uma espinha central.

Assim como a bananeira, o ensete não é uma árvore, mas sim uma erva gigante, desprovida de madeira. Seu “tronco” é, na verdade, um pseudocaule formado por hastes foliares sobrepostas e compactadas, e é essa estrutura que, juntamente com o cormo uma raiz subterrânea carnosa que lembra um tubérculo gigante é pulverizada, combinada com levedura e fermentada em grandes fossas subterrâneas.

Entre três meses e dois anos depois, a mistura resultante é usada para criar um alimento básico etíope semelhante a pão, conhecido como kocho. Um subproduto do processo de pulverização é a bulla , um líquido extraído da polpa rica em amido que pode ser concentrado em um pó branco e, em seguida, reidratado para fazer bolinhos e mingau.

O que você não encontrará à venda, no entanto, são os frutos amarelos ou alaranjados do ensete. Embora o tamanho imponente da planta e sua semelhança com a famosa banana lhe tenham rendido o apelido de “esteroides”, seus frutos recheados mais por sementes pretas e duras do que por polpa saborosa são intragáveis, razão pela qual também é conhecida como “falsa banana”.

No entanto, o ensete não deixa de ter benefícios reais. Com alto rendimento e tolerância à seca e a doenças, apenas 60 plantas podem sustentar uma família de cinco pessoas por um ano. Além disso, é uma cultura perene, capaz de ser cultivada e viver por mais de dois anos sem a necessidade de replantio, enquanto os ciclos de vida da maioria das principais culturas alimentares e de grãos, incluindo as três principais mencionadas anteriormente, são completados em uma única estação de crescimento.

O ensete é tão adaptável e versátil em termos climáticos que poderia ser cultivado em grandes extensões do sul e leste da África, segundo um estudo de modelagem de distribuição de 2021 , co-autoria de Borrell. As áreas de cultivo atuais poderiam ser expandidas 12 vezes para alimentar até 111,5 milhões de pessoas a mais na África subsaariana, uma região onde a insegurança alimentar e nutricional está aumentando, apesar do crescimento da produção agrícola global, afirmou o estudo.

Além disso, é viável que seja colhido em muitos outros países ao redor do mundo capazes de atender à ampla gama de climas tolerados pelo ensete. Borrell e seus colegas comprovaram isso em abril de 2023, quando o ensete floresceu pela primeira vez dentro da Estufa Temperada de Kew Gardens, uma estrutura de vidro de 4.800 metros quadrados (5.741 jardas quadradas) dedicada à flora de regiões temperadas, tendo chegado ao local como uma planta de 30 cm (1 pé) de altura quatro anos antes.

“Há muitos exemplos na história de culturas que chegam a novos lugares e se tornam dominantes”, explicou Borrell. “Portanto, não há absolutamente nenhuma razão para que o ensete não possa ser importante em outro lugar.”

Mas se o ensete fez tanto sucesso em algumas partes da Etiópia, por que quase não causou impacto em outros lugares? É um mistério que continua a intrigar até mesmo um dos maiores defensores da planta.

“Quando uma cultura é tão bem-sucedida quanto o ensete, em uma pequena área, ela se espalha pelo mundo todo milho, arroz, batata”, disse Borrell.

“Não consigo pensar em outra cultura tão onipresente no local de origem, onde todos os agricultores a cultivam nessa região de 300 quilômetros (186 milhas), mas você vai ao Quênia, à Tanzânia ou a Uganda e pergunta: ‘Você sabia que isso é comestível?’ e as pessoas simplesmente olham para você com uma expressão vazia. É realmente estranho.”

Isso não quer dizer que Borrell não tenha teorias. Ele acredita que barreiras culturais e históricas conspiraram para bloquear a saída do ensete da segunda nação mais populosa da África.

Para começar, a Etiópia regula rigorosamente a transferência internacional de material vegetal numa tentativa de se proteger contra a biopirataria. Uma disputa judicial de grande repercussão em 2019 sobre patentes holandesas do teff, um grão nativo do país africano e usado há milênios para fazer seu prato principal, um pão achatado semelhante a uma panqueca conhecido como injera, irritou cidadãos e autoridades, que viram o caso como uma batalha pela custódia de um patrimônio nacional.

Outros países que desejassem cultivar ensete poderiam importá-lo do leste e sul da África, mas essas variedades selvagens seriam “completamente inúteis” para alimentação, em comparação com a cultura domesticada da Etiópia, de acordo com Borrell.

Embora Kew tenha recebido permissão para importar duas plantas de ensete em 2019, sob a condição de que todo o material fosse destruído após a conclusão do trabalho, os jardins se beneficiaram de uma relação de 40 anos com pesquisadores etíopes. Estender esse mesmo nível de confiança a outros pode levar tempo.

“A Etiópia possui uma grande diversidade vegetal, e por isso eles a protegem muito”, explicou Borrell.

“Tentamos dizer: ‘Vejam, este é o potencial’, mas, é claro, tudo depende da Etiópia, e eles precisariam obter algum benefício ao compartilhá-lo.”

A CNN entrou em contato com o Instituto Etíope de Biodiversidade para obter um comentário.

Outro obstáculo é que a colheita do ensete é atualmente extremamente trabalhosa, sendo realizada principalmente por agricultoras, afirmou Borrell. Soluções mecanizadas estão sendo desenvolvidas em diversas universidades etíopes, mas ainda não foram implementadas em larga escala.

O cultivo também envolve uma metodologia elaborada, desenvolvida ao longo de séculos pelas comunidades locais, e transformar o ensete em alimento requer conhecimento especializado. O sabor da planta também é algo que se adquire com o tempo. Embora Borrell tenha apreciado o ensete assado em pão sírio e pratos semelhantes a cuscuz, o kocho, ele admite, pode ser imprevisível.

Com tantos fatores em jogo para determinar o sucesso de uma colheita, até mesmo a boa sorte entra na equação.

“Arroz, trigo, milho, batata e batata-doce são ótimos, (mas) não há nada inerentemente diferente neles em comparação com muitas outras espécies. Se você repetisse a história, poderia ser outra coisa que se tornasse uma cultura de bilhões de libras”, disse Borrell.

“Quando você percebe que o sucesso de algumas culturas em se tornarem tão dominantes se deve, em certa medida, à sorte, começa a pensar: ‘Nossa, provavelmente existem muitas oportunidades inexploradas’.”

Promover de forma mais ampla essas culturas subutilizadas pode ser crucial em meio aos impactos crescentes das mudanças climáticas.

“Queremos produzir mais alimentos, com menos impacto, em um clima menos previsível do que nunca. São três coisas difíceis, todas juntas”, disse Borell.

A dependência de um conjunto restrito de culturas torna a agricultura muito mais vulnerável a pragas, doenças e mudanças nas condições ambientais.

A ampla faixa climática do ensete o torna mais adequado às mudanças ambientais do que outras culturas importantes , mas há preocupações de que os agricultores etíopes sentindo a pressão dupla da crescente urbanização e da globalização estejam abandonando a falsa banana em favor de culturas comerciais mais lucrativas, como trigo, milho e batata.

Aproximadamente 60% dos mais de 400 agricultores do sudoeste da Etiópia entrevistados como parte de um estudo de 2025 realizado por Kew e parceiros da Universidade de Addis Abeba, na Etiópia, afirmaram que a área de terras agrícolas dedicadas ao cultivo de ensete diminuiu nas últimas décadas, e muitos também revelaram um declínio acentuado no consumo doméstico da planta.

A promoção pública de culturas menos conhecidas, como o ensete, incentiva os agricultores a não se concentrarem exclusivamente nas principais culturas comerciais, disse Borrell. Em nível local, Kew desenvolveu projetos que incentivam os agricultores etíopes a manter a diversidade de culturas, compensando-os pelo cultivo de variedades de ensete ameaçadas de extinção.

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