A primeira ligação, segundo a lembrança de Jensen Huang, foi feita por Howard Lutnick.
Era por volta do início do segundo mandato de Donald Trump, e Lutnick se preparava para assumir o cargo de secretário de Comércio. A mensagem que transmitiu ao presidente-executivo da Nvidia foi simples: sempre que precisar do presidente, ligue para nós.
Ao relembrar a conversa no podcast de Joe Rogan, em dezembro passado, Huang contou com carinho que Lutnick havia ligado para ele e chamado sua empresa de “um tesouro nacional”.
Dois anos depois, Huang deixou a Nvidia e Lutnick está sob intenso escrutínio por aquilo que alguns assessores de Trump consideram omissão na imposição de limites às exportações de chips dos Estados Unidos para a China e por seu papel no fortalecimento de Huang como um dos principais aliados do governo. Outros integrantes da administração acusaram Lutnick de contrariar o consenso interno e as próprias orientações de Trump ao não incluir em uma lista de restrições comerciais um cliente da Nvidia suspeito de repassar chips à China.
Segundo pessoas familiarizadas com as conversas, alguns assessores de Trump, ainda abalados pelas repercussões da saída de Huang, começaram a discutir se Lutnick deveria ser demitido.
Este relato foi elaborado com base em mais de uma dúzia de fontes, incluindo integrantes do governo e do setor de tecnologia. Elas descreveram uma relação que se aprofundou rapidamente e passou a influenciar praticamente todas as áreas da posição da Casa Branca em relação a algumas das tecnologias mais poderosas do mundo.
As dúvidas em torno do escândalo — e a nova pressão para limitar a venda de chips avançados à China — provavelmente continuarão enquanto Trump se prepara para se reunir na próxima semana com o líder chinês Xi Jinping, em Shenzhen, centro da indústria de tecnologia do país. Autoridades americanas disseram não esperar que Trump mencione a suposta espionagem a Xi e afirmaram que a China não terá influência sobre a decisão de Washington de endurecer ou não as restrições ao acesso a chips.
“Que diabos é a Nvidia?”
Até pouco depois da posse de Trump no ano passado, Huang era praticamente um desconhecido no círculo do presidente. Ele deixou de participar da cerimônia de posse para passar o Ano-Novo Lunar com funcionários na Ásia, enquanto seus pares entre os gigantes da tecnologia, Mark Zuckerberg e Jeff Bezos, ocupavam lugares de destaque na Rotunda do Capitólio.
O próprio Trump, segundo seu relato, mal tinha ouvido falar da Nvidia ou de seu presidente-executivo. “Qual é o nome dele? Que diabos é a Nvidia?”, lembrou ter se perguntado alguns meses depois. “Nunca tinha ouvido falar disso antes.”
Essa falta de conhecimento não duraria muito. Onze dias depois de tomar posse para o segundo mandato, Trump recebeu Huang na Casa Branca. Naquele mesmo dia, Huang também se reuniu com Lutnick, que ainda aguardava a confirmação de sua nomeação para secretário de Comércio. Mais tarde naquela tarde, enquanto Trump assinava decretos no Salão Oval diante das câmeras, fez elogios ao empresário que havia conhecido havia pouco tempo.
“Ele é um grande cavalheiro, e eu ainda não o conhecia”, disse Trump ao comentar o que chamou de uma boa reunião. “Ele é o maior do mundo em termos de chips.”
Nos dois anos seguintes, a relação se aprofundaria com jantares, telefonemas e inúmeras reuniões. Lutnick ajudou a impulsioná-la em todas as etapas, ampliando a projeção de Huang. Seu departamento é responsável por impedir que tecnologias americanas sensíveis cheguem às mãos de adversários do país.
Na quinta-feira, depois que Huang deixou a Nvidia em meio a revelações de que teve casos extraconjugais com duas mulheres, uma delas possivelmente ligada à China, os críticos de Lutnick começaram a se mobilizar. Integrantes do governo que há muito demonstravam preocupação com a influência de Huang sobre Trump disseram, em conversas reservadas, que o Departamento de Comércio não conseguiu reprimir o envio de chips a empresas suspeitas de repassá-los secretamente à China.
Em entrevista à CNBC na sexta-feira, o secretário do Tesouro, Scott Bessent, afirmou que uma ampla parcela do governo Trump — incluindo os departamentos do Tesouro e de Estado, o Pentágono e o representante comercial dos Estados Unidos — defendia a inclusão da Megaspeed, empresa no centro do escândalo, em uma lista de restrições às exportações. Segundo ele, o Departamento de Comércio, liderado por Lutnick, não tomou as medidas necessárias.
“O Departamento de Comércio… tem a palavra final… e vocês terão que perguntar a eles sobre o processo interno”, disse Bessent.
Republicanos e democratas no Capitólio exigiram que Lutnick respondesse a perguntas sobre o que sabia e quando tomou conhecimento dos fatos. Democratas da Comissão de Relações Exteriores da Câmara enviaram uma carta ao secretário cobrando informações sobre o que ele e Jeffrey Kessler, chefe da área de controle de exportações, sabiam a respeito da Megaspeed e quando souberam. Senadores democratas orientaram Lutnick a preservar documentos, comunicações e registros relacionados às exportações de chips avançados da Nvidia. Alguns democratas foram ainda mais longe nas críticas.
“Acho que ele deveria ser demitido”, disse o senador Chris Van Hollen à ABC News, em entrevista exibida no domingo. Van Hollen, principal democrata da subcomissão do Senado que supervisiona o orçamento do Departamento de Comércio, disputa o cargo de líder da maioria no Senado no próximo Congresso.
“Essa notícia é tão preocupante quanto poderia ser”, afirmou o senador Jim Banks, aliado de Trump, na quinta-feira, à Fox News. “Quando você está em guerra com outro país, não entrega a ele suas melhores tecnologias. É por isso que parlamentares vêm pressionando, nos últimos dois anos, para impedir que nossos chips de computador de ponta sejam exportados para a China.”
A Casa Branca afirmou na quinta-feira que Trump “mantém total confiança no secretário e em sua capacidade de exercer o cargo como o secretário de Comércio mais transformador da história moderna”. A expectativa era que Lutnick acompanhasse Trump em uma viagem à China na próxima semana, e autoridades não indicaram que os planos tenham mudado em meio ao escândalo envolvendo a Nvidia.
Relação cada vez mais próxima
Alguns meses depois da primeira reunião de Huang no Salão Oval, Lutnick teve um papel na articulação para que o executivo participasse de um jantar da MAGA Inc. em Mar-a-Lago, com ingressos de US$ 1 milhão por pessoa, segundo duas pessoas familiarizadas com o assunto. O jantar, realizado em abril, acabou sendo decisivo. Huang aproveitou a ocasião para fazer uma última tentativa de barrar as restrições planejadas à venda do chip H20, da Nvidia, a clientes chineses. Trump, por sua vez, saiu do encontro impressionado com seu novo amigo, extraordinariamente rico.
A ofensiva de Huang para conquistar apoio no jantar em Palm Beach pareceu funcionar, mas por pouco tempo. A Casa Branca decidiu suspender as restrições planejadas. No entanto, com o acirramento da guerra comercial com a China, a Nvidia informou posteriormente que o governo havia comunicado à empresa que as vendas do H20 para o país exigiriam uma licença — exigência que permaneceria em vigor por tempo indeterminado.
Huang continuou tentando reverter a decisão. Em um evento chamado Investing in America, no fim de abril de 2025, Lutnick e Huang foram fotografados juntos no Cross Hall, na Casa Branca. Trump transformou o momento em uma demonstração de proximidade. “Eu poderia colocar Jensen para negociar. Ele deixaria meus assessores impressionados”, disse Trump. “Até Howard diria isso.”
Lutnick, sentado na plateia, concordou rapidamente. “Vamos aceitá-lo.”
Em julho, Huang voltou ao Salão Oval. Desta vez, seu argumento foi direcionado aos interesses de Trump. Segundo ele, vender chips à China poderia criar empregos nos Estados Unidos e consolidar a inteligência artificial americana como padrão mundial. Em maio, ele já havia afirmado publicamente que a proibição havia custado à Nvidia US$ 15 bilhões em vendas.
Dois altos funcionários do governo que haviam se tornado aliados próximos de Huang o acompanharam no Salão Oval: Lutnick e David Sacks, assessor da Casa Branca para inteligência artificial, que defendia a ideia de “exportar o ecossistema de IA dos Estados Unidos”. Segundo essa visão, vender chips mais antigos, como o H20, para outros países mantém o mundo dependente da tecnologia americana.
Cinco dias depois, a Nvidia anunciou que o governo havia garantido à empresa que ela teria permissão para vender o H20 na China. Huang estava em Pequim quando afirmou que as vendas seriam retomadas. No dia seguinte, Lutnick foi à CNBC e explicou a decisão como uma forma de tornar a China “viciada no ecossistema tecnológico americano”.
O acordo para a venda do H20 foi concluído em agosto, e o próprio presidente negociou os termos diretamente com Huang, em uma conversa frente a frente na Casa Branca. O Departamento de Comércio de Lutnick agiu imediatamente para emitir as licenças para o H20. Trump confirmaria publicamente o acordo que tornou as vendas possíveis: a Nvidia pagaria ao governo 15% de sua receita com chips na China.
Ao longo do outono, Huang se aproximou ainda mais do presidente, que passou a mencioná-lo regularmente e de improviso em declarações públicas. Em outubro, Trump conversou com Huang, Marc Benioff e outros líderes empresariais sobre o envio de agentes federais para São Francisco. No dia seguinte, desistiu do plano, citando essas conversas.
Naquele mesmo mês, enquanto Trump se preparava para se reunir com o presidente chinês Xi Jinping na Coreia do Sul, a Nvidia doou US$ 25 milhões ao projeto do salão de festas da Casa Branca, segundo uma pessoa familiarizada com o assunto. A Nvidia nunca apareceu na lista de doadores divulgada publicamente.
Alertas
No verão de 2025, enquanto a relação entre Trump e Huang se estreitava, um telefonema começou a revelar um problema maior. A polícia de Singapura, que investigava uma empresa de computação em nuvem chamada Megaspeed, interrogou sua ex-diretora-geral, Alice Huang, e a proibiu de deixar o país. Ela havia conhecido Jensen Huang em um evento da Nvidia na Califórnia, no início de 2024. Os dois foram fotografados juntos em uma feira comercial em Taipei, em junho daquele ano.
Durante uma reunião informativa com parlamentares no Capitólio, no fim de 2025, agentes federais disseram suspeitar que Jensen Huang fosse “alvo de uma operação de inteligência estrangeira”, citando sua relação próxima com Alice Huang, segundo fontes familiarizadas com o encontro.
A reunião se concentrou em uma investigação sobre suspeitas de tentativas de contornar as restrições americanas às exportações e de influenciar a política do governo Trump sobre o envio de determinados chips da Nvidia à China, de acordo com as fontes. O FBI, responsável pela principal investigação de contrainteligência, informou a parlamentares no ano passado que considerava especialmente suspeita a mudança aparentemente repentina na carreira de Alice Huang: de jornalista da televisão estatal chinesa a empresária com um poder de compra excepcionalmente elevado na economia chinesa, segundo uma das fontes.
O próprio Trump havia recebido informações de inteligência sobre Alice Huang no fim de 2025 e não tomou nenhuma medida, como a CNN noticiou anteriormente. Mas as investigações continuaram.
O Departamento de Comércio investigava a Megaspeed desde 2024 para determinar se a empresa havia violado as regras americanas de exportação, mas não chegou a incluí-la na chamada Lista de Entidades, uma lista de restrições comerciais que impede fornecedores dos Estados Unidos de vender a empresas nela incluídas sem uma licença. Outras áreas do governo estavam cada vez mais frustradas com a demora, incluindo o Departamento de Estado e o Conselho de Segurança Nacional, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.
No Capitólio, o presidente da Comissão de Inteligência do Senado, Tom Cotton, republicano do Arkansas, tomou conhecimento do caso e rapidamente enviou a Lutnick um pedido direto para que investigasse a Megaspeed. Nos bastidores, autoridades de outras agências de segurança nacional do Poder Executivo apontavam a empresa como um alvo evidente de investigação e de inclusão na Lista de Entidades do Departamento de Comércio.
“Fico frustrado quando o presidente Trump deixou muito claro que a China não deveria receber chips da Nvidia superiores ao H100”, disse Bessent, referindo-se a um chip de geração anterior para centros de dados. “Qualquer vazamento é muito frustrante, porque prejudica nossas grandes empresas na corrida da IA e dá uma vantagem aos chineses.”
Quando Trump se preparava para viajar à China para uma visita de Estado em maio, a delegação anunciada inicialmente, em 11 de maio, não incluía Huang.
No dia seguinte, Trump telefonou para Huang e o convidou. Enquanto voava no Air Force One rumo a Anchorage naquela tarde, acompanhado por Elon Musk e Sean Hannity, Trump recebeu do secretário de Estado, Marco Rubio, um informe sobre algumas das preocupações envolvendo Huang e a China.
Já em solo no Alasca, Huang embarcou para o trecho final da viagem até Pequim.
Em 14 de maio, Xi recebeu Trump no Grande Salão do Povo. Musk, Huang e Tim Cook, da Apple, foram os únicos executivos mencionados pela Casa Branca na cerimônia de chegada. Huang chamou o encontro de “uma das cúpulas mais importantes da história da humanidade”.
Nos meses seguintes, houve poucos sinais de que Trump ou Lutnick tivessem preocupações em relação a Huang. Trump o elogiou no Salão Oval. Em setembro, ao moderar uma sessão do G20 na Carolina do Norte, Lutnick o chamou de “um tesouro americano” — a mesma expressão elogiosa usada na primeira ligação entre os dois, quase dois anos antes.
Em setembro, Huang recebeu uma ligação de Trump no palco de uma cúpula em Los Angeles e colocou o presidente no viva-voz. Trump chamou de “farsa” os temores de que a IA assumisse o controle, disse que os centros de dados seriam “o petróleo dos próximos 20, 25 anos” e afirmou que a oposição a essas estruturas favorecia a China.
Dez dias depois, Huang e sua esposa estavam na Casa Branca para participar do jantar de Estado oferecido por Trump ao líder chinês Xi Jinping. Eles se sentaram à mesa principal, ao lado dos dois líderes e de suas esposas.
Acerto de contas
Menos de um mês depois, veio a primeira revelação bombástica: autoridades americanas haviam concluído que Alice Huang era uma agente da inteligência chinesa que havia cultivado uma relação próxima com Jensen Huang. Posteriormente, a CNN informou que a comunidade de inteligência dos Estados Unidos ainda tentava compreender a relação entre Alice Huang e o governo chinês. Várias fontes disseram à emissora que as informações de inteligência reunidas sobre ela até aquele momento não comprovavam que estivesse atuando como espiã de Pequim.
Segundo autoridades, Trump não abandonaria seu amigo. Como resumiu um integrante do governo, os problemas de Huang eram problemas da Nvidia, os problemas da Nvidia eram problemas da economia e, por isso, tornavam-se problemas do presidente. Trump chamou Huang de “brilhante” e afirmou que ele era “muito correto”, “a menos que descubramos algo em contrário”.
Mas o cenário político também havia mudado. Os democratas conquistaram as duas Casas do Congresso nas eleições de meio de mandato, e os eleitores rejeitaram projetos de centros de dados em 40 das 41 consultas populares realizadas. Os presidentes republicanos de três comissões da Câmara — Relações Exteriores, Inteligência e a comissão especial sobre a China —, que perderão seus cargos de liderança em janeiro, solicitaram entrevistas a portas fechadas com Huang e o diretor jurídico da Nvidia no próximo mês. Kessler, número dois de Lutnick no Departamento de Comércio, também foi convocado para uma audiência marcada para o mês que vem.
Agora, republicanos acusam Lutnick de colocar Trump em uma posição vulnerável.
“Lutnick deveria ter vergonha por permitir que o presidente ficasse exposto dessa maneira. Isso levanta a questão sobre quantos outros casos existem por aí”, disse o senador Thom Tillis a jornalistas na quinta-feira.
Durante uma reunião na Sala de Situação da Casa Branca na semana passada, o secretário do Tesouro, Scott Bessent, virou-se para Lutnick e perguntou por que a Megaspeed não estava na lista de entidades sujeitas a restrições. Segundo fontes familiarizadas com o encontro, Lutnick gaguejou: “Não sei. Vou investigar.”
Conteúdo reproduzido originalmente em: CNN por joaoscavacin.
