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Uma rocha com manchas semelhantes às de um leopardo, que poderia comprovar se já existiu vida fora da Terra, está localizada em um tubo em Marte. O rover Perseverance da NASA coletou a amostra, chamada Sapphire Canyon, de afloramentos rochosos nas bordas do Neretva Vallis, um vale esculpido por rios que outrora desaguavam em um antigo lago na Cratera Jezero, há mais de 3 bilhões de anos.
O rover pousou no leito seco do lago em fevereiro de 2021 com esse propósito específico: buscar rochas criadas ou modificadas pela água no passado, que teriam a melhor chance de preservar evidências de vida.
Membros da equipe científica do Perseverance afirmaram que a amostra do Sapphire Canyon, com aproximadamente o tamanho de um bastão de giz, é exatamente o tipo de rocha que eles esperavam que o rover descobrisse.
“Acho que esta é a primeira vez que encontramos algo que se qualifica como uma ‘bioassinatura potencial’ em Marte”, disse Adrian Broz, membro da equipe científica da Perseverance e pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Processos de Superfície Planetária da Universidade Purdue, em Indiana. “Atualmente, está selada dentro do chassi do rover Perseverance, onde permanece em silêncio aguardando o retorno à Terra.”
Mas a amostra pode não chegar ao nosso planeta, pelo menos não tão cedo.
O programa de Retorno de Amostras de Marte, uma iniciativa conjunta da NASA e da Agência Espacial Europeia para trazer de volta à Terra a promissora coleção de amostras, atraiu intenso escrutínio devido ao seu alto custo e projeto complexo. Após investir bilhões de dólares no empreendimento, a NASA suspendeu e começou a reavaliar o programa em 2024, antes de cancelá-lo completamente — sem nenhuma alternativa clara à vista.
“Embora as amostras da Perseverance permaneçam armazenadas em segurança em Marte, a NASA está explorando uma série de opções de retorno que poderiam oferecer abordagens mais simples e acessíveis do que o plano original de Retorno de Amostras de Marte, incluindo possíveis contribuições comerciais ou internacionais”, afirmou a agência em um comunicado compartilhado com a CNN em julho. Os líderes da NASA ainda não revelaram um caminho a seguir.
E embora a descoberta da amostra do Sapphire Canyon esteja reforçando a hipótese da existência de vida microbiana antiga em Marte, os cientistas só podem aprender até certo ponto à distância, disse a Dra. Briony Horgan, professora de ciências da Terra, atmosféricas e planetárias da Universidade Purdue.
O veículo explorador, que custou à NASA cerca de 2,4 bilhões de dólares para ser construído e lançado, não possui o conjunto de instrumentos necessário para responder sozinho a questões tão complexas no planeta vermelho.
“Podemos continuar realizando esses estudos e obtendo essas pistas, mas nunca saberemos com certeza até recebermos as amostras de volta”, disse Horgan, também coinvestigador e planejador da equipe Perseverance. “Essas amostras são nossa melhor chance atual de realmente entender se a vida é abundante e comum, ou se a Terra é verdadeiramente única?”
Agora, é possível que um dos maiores concorrentes da NASA na nova corrida espacial seja o primeiro a coletar amostras de Marte: a China pretende trazer sua própria lembrança do planeta vermelho em 2031 e tomou medidas para garantir o sucesso, projetando uma missão semelhante à que realizou há dois anos. Mas as rochas trazidas pela missão chinesa Tianwen-3, com lançamento previsto para 2028, podem ser muito diferentes — e talvez oferecer informações distintas — das amostras da Perseverance, dependendo de como os planos evoluírem.
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O Santo Graal da ciência
Os cientistas consideram o Sapphire Canyon uma descoberta tão promissora devido à sua aparência manchada. Na Terra, esses minúsculos pontos, chamados de frentes de reação ou pontos de redução, se formam em solos e sedimentos devido à presença de atividade microbiana.
“Quando há matéria orgânica alojada em sedimentos ou solo enterrado e os micróbios começam a digerir parte dessa matéria orgânica, eles formam esses halos e manchas esbranquiçadas que são bastante semelhantes aos que o Perseverance encontrou neste antigo vale fluvial”, disse Broz, coautor de um estudo sobre a amostra de rocha publicado em setembro de 2025.
Em julho de 2024, o navio Perseverance perfurou a amostra do Sapphire Canyon a partir de uma rocha em forma de ponta de flecha chamada Cheyava Falls. Os folhelhos argilosos que circundavam a rocha também estavam cobertos por centenas de milhares de pontos de redução promissores, potencialmente criados por vida microscópica antiga.
No entanto, trazer as amostras de volta à Terra é a única maneira de determinar se essas características distintas foram formadas pela presença de vida ou abioticamente — por meio de processos químicos ou geológicos que não exigiram vida, disse Broz.
Essa é uma lição que os cientistas planetários aprenderam ao estudar o famoso meteorito marciano Allan Hills 84001 , descoberto na Antártida em 1984 e originalmente considerado como contendo vestígios de vida antiga. Diversos grupos de cientistas analisaram amostras do meteorito, descobrindo que processos geológicos não biológicos deixaram marcas que poderiam ser interpretadas erroneamente como compostos orgânicos de carbono atribuídos à vida.
“Mesmo quando você tem todos os laboratórios do mundo analisando uma rocha que apresenta supostas evidências de vida antiga, é uma tarefa realmente difícil. Por isso, o ideal é poder aplicar todas as técnicas possíveis nos melhores laboratórios”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto do rover Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
As ferramentas de bordo do rover podem fornecer alguns dados, mas não foram projetadas para realizar o tipo de análise necessária para chegar a respostas definitivas, pois isso não fazia parte do plano original.
“Os instrumentos científicos foram selecionados partindo do pressuposto de que realizariam reconhecimento para a seleção de amostras e forneceriam o contexto geológico em Marte para amostras que sempre se esperou que fossem trazidas de volta à Terra”, disse a Dra. Melissa Rice, professora de ciência planetária da Western Washington University, que trabalha em missões de rovers da NASA há mais de duas décadas.
A primeira solicitação orçamentária da NASA ao Congresso para estudos iniciais de um programa de retorno de amostras de Marte ocorreu no ano fiscal de 1978, de acordo com Casey Dreier, chefe de política espacial da Sociedade Planetária. A solicitação foi feita logo após as missões Viking da agência a Marte, consideradas a primeira tentativa da NASA de buscar evidências de vida no planeta vermelho.
“Isso mostra há quanto tempo Marte continua sendo essa espécie de Santo Graal científico”, disse Dreier.
Um levantamento de 2003 que identificou os principais objetivos científicos para futuras missões espaciais — e vários relatórios subsequentes — destacou a coleta de amostras do planeta vermelho como uma prioridade fundamental, o que levou à interligação do programa de Retorno de Amostras de Marte com a missão do rover Perseverance. Os dois projetos foram desenvolvidos em conjunto.
Um caminho complicado
O conceito original para o Retorno de Amostras de Marte, compartilhado em 2020 , incluía uma sucessão de múltiplas missões lançadas da Terra para Marte: um módulo de pouso contendo um veículo explorador para coletar as amostras e um veículo de ascensão para trazer as amostras de volta à Terra até 2031, no mínimo.
O veículo de ascensão tinha como objetivo lançar um recipiente do tamanho de uma bola de futebol contendo as amostras que seriam coletadas por uma espaçonave da ESA lançada separadamente em órbita de Marte.
Em seguida, o orbitador da ESA retornaria à Terra, transferindo o recipiente com as amostras para outro veículo que poderia ser lançado do orbitador e pousar as amostras em segurança em nosso planeta.
Em 2022, o plano mudou : o Perseverance entregaria o conjunto de amostras ao Veículo de Ascensão de Marte, que seria lançado em sua viagem de retorno. O módulo de pouso transportaria dois pequenos helicópteros de recuperação, que poderiam coletar amostras do rover caso o Perseverance não estivesse em boas condições para chegar ao local de pouso. Isso adiou a data de retorno para 2033.
Conforme o projeto avançava, avaliações de comissões de revisão independentes apontaram o quão complexo e trabalhoso o processo de recuperação havia se tornado. O orçamento do programa inflou para um valor máximo impressionante de US$ 11 bilhões , e a data estimada de retorno das amostras foi adiada para 2040. A NASA também enfrentou cortes orçamentários para os anos fiscais de 2024 e 2025, e os custos excessivos da missão levaram à diminuição do apoio político ao programa.
A agência lançou um apelo por propostas mais baratas, rápidas e menos complexas e, em janeiro de 2025, identificou duas estratégias que se baseavam em parcerias comerciais ou se apoiavam em tecnologia de pouso em Marte já utilizada, para não reinventar a roda. Essa avaliação foi divulgada poucas semanas antes de o presidente Donald Trump assumir o cargo e iniciar a busca por um novo administrador da NASA.
A próxima atualização sobre o retorno de amostras, revelada com a solicitação orçamentária da NASA para o ano fiscal de 2026 , foi um golpe abrupto: “A NASA planeja encerrar o Programa de Retorno de Amostras de Marte, visto que as opções de arquitetura atuais permanecem inviáveis financeiramente. Prevê-se que as futuras missões a Marte trarão amostras para estudo na Terra.”
A proposta orçamentária da agência para 2027 não mencionou o programa em momento algum. A NASA gastou cerca de US$ 2,5 bilhões no programa de Retorno de Amostras de Marte até seu cancelamento, disse Dreier.
No entanto, o administrador da NASA, Jared Isaacman, mencionou que tem interesse em que as amostras da Perseverance sejam trazidas de volta à Terra.
“Como já disse muitas vezes, acredito que a coleta de amostras de Marte pode levar à descoberta científica mais significativa da história da humanidade”, disse Isaacman em uma coletiva de imprensa em 30 de agosto, após o lançamento bem-sucedido do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman . “Não há dúvida de que vamos coletar as amostras, seja por robôs ou por astronautas, e certamente o prazo para isso.”
Em seu discurso na All-In Summit em setembro, Isaacman culpou seus antecessores pelos fracassos do programa, observando que “o governo anterior cancelou a missão de Retorno de Amostras de Marte, que estava prevista para custar mais do que um porta-aviões”.
Embora as acusações sobre o destino do programa original pareçam continuar, nenhum detalhe adicional sobre os próximos passos foi divulgado.
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O plano da China para coletar amostras de Marte também é complexo, embora possivelmente menos complexo do que o projeto original da NASA. Chamada de Tianwen-3, a abordagem chinesa se baseia no sucesso da Chang’e-6, uma missão de 2024 que coletou as primeiras amostras do lado oculto da Lua.
A missão Tianwen-3 incluirá dois lançamentos: um para um módulo de pouso, veículo de ascensão e helicóptero, e outro para um orbitador e veículo de retorno para transportar as amostras de volta à Terra, de acordo com um estudo publicado pela equipe da missão em 2025. O módulo de pouso está equipado com uma broca que pode atingir 2 metros (6,5 pés) abaixo da superfície marciana, o local ideal para procurar sinais de vida passada ou presente. O helicóptero também pode coletar amostras de rochas.
Segundo Yiliang Li, membro fundamental da equipe científica da Tianwen-3 e responsável pela seleção dos locais de pouso, os cientistas da missão planejam que o módulo de pouso opere na superfície de Marte por cerca de 70 dias durante a coleta de amostras.
A equipe da Tianwen-3 está reduzindo uma lista de 86 locais de pouso potenciais para identificar regiões onde já existiu água líquida em Marte, regiões ricas em minerais e áreas onde a atividade microbiana antiga ainda possa estar preservada, de acordo com um estudo de 2024. A Cratera Jezero não parece estar na lista.
Idealmente, a missão coletará dois tipos de amostras de antigos leitos de lagos, disse Li, coautor de ambos os estudos.
A equipe pretende encontrar uma amostra com óxidos de ferro, que podem ter preservado a forma das células por bilhões de anos, e uma segunda amostra que contenha argilas aquáticas espessas, pois estas podem conter moléculas orgânicas antigas criadas por organismos vivos, disse Li, que também é professor de astrobiologia no departamento de ciências da Terra e planetárias da Universidade de Hong Kong.
Zengqian Hou, cientista-chefe da Tianwen-3 e geólogo econômico da Academia Chinesa de Ciências, anunciou em setembro, durante a Conferência Internacional de Exploração do Espaço Profundo, que engenheiros estão construindo um protótipo da Tianwen-3 . A China também planeja construir um laboratório de proteção planetária para abrigar as amostras, afirmou Hou durante o anúncio.
Nos últimos anos, a NASA tem se concentrado cada vez mais em mensagens que priorizam os Estados Unidos, posicionando o país como líder na busca por marcos importantes na exploração espacial, incluindo a conquista de ser o primeiro a pousar humanos em Marte, superando a China. Uma vitória da China na coleta de amostras certamente prejudicaria essa mensagem.
“O excepcionalismo americano está sendo desafiado na disputa pelo espaço”, disse o administrador da NASA, Isaacman, ao depor sobre a proposta de orçamento da NASA para 2027, em abril. “Para vencer, não podemos criar programas projetados para serem ‘grandes demais para falhar’, mas, ao mesmo tempo, ‘caros demais para ter sucesso’. Tampouco devemos simplesmente investir mais dinheiro no problema, mas sim resolvê-lo, concentrando recursos na missão e alcançando resultados.”
Mesmo intensificando a retórica da “corrida espacial” em seus esforços para levar humanos de volta à Lua, a agência não mencionou o fato de que a China pode ser a primeira a recuperar amostras marcianas — apesar da NASA já estar em vantagem com amostras coletadas que só precisam ser trazidas de volta à Terra.
“É notável que os EUA tenham defendido sua liderança nessa área da exploração espacial e simplesmente entregado a vitória à China nesse setor da corrida espacial”, disse Rice.
Os cientistas continuam esperançosos de que as amostras do Perseverance sejam recuperadas de alguma forma, disse Horgan. O trabalho contínuo dos parceiros da indústria é parte do que mantém o otimismo dos pesquisadores.
A Lockheed Martin, por exemplo, já trabalhou com a NASA em missões a Marte e em outros esforços de retorno de amostras, o que permitiu à empresa desenvolver um conceito simplificado para coletar as amostras abandonadas do Perseverance, disse Whitley Poyser, diretor da área de missões de exploração da Lockheed Martin.
A proposta incluía uma missão de preço fixo inferior a US$ 3 bilhões para trazer 30 amostras do rover de volta à Terra até 2037. O conceito girava em torno do uso de um Veículo de Ascensão Marciana leve, um pequeno módulo de pouso inspirado na participação da Lockheed Martin na missão InSight a Marte , e um sistema compacto de entrega à Terra derivado das lições aprendidas pela empresa ao auxiliar na missão de retorno de amostras do asteroide OSIRIS-Rex , disse Poyser.
A empresa mantém o compromisso com seu plano de coletar amostras de Marte e está preparada caso a oportunidade surja, afirmou ela.
“A principal área que precisa amadurecer do ponto de vista técnico é a ascensão a Marte, especialmente se formos enviar alguém para lá e trazê-lo de volta”, disse Poyser. “Queremos saber como isso vai funcionar. Todas essas tecnologias são cruciais e podem ser demonstradas por meio do Retorno de Amostras de Marte.”
Mesmo que as amostras não contenham sinais de vida, os cientistas afirmam que esse conhecimento pode apresentar possibilidades intrigantes, incluindo a ideia de que as manchas podem ter sido obra da química pré-biótica — a mistura de elementos, metais e carbono orgânico que poderia ter formado uma célula ou entidade viva, mas não atingiu seu potencial máximo.
E se ficar comprovado que a vida nunca existiu em Marte, um dos nossos vizinhos mais próximos, por que ela surgiu na Terra e não em um mundo com condições semelhantes durante o mesmo período?
Amostras de Marte podem contar a história de uma forma que as rochas da Terra, moldadas e perdidas ao longo do tempo devido à erosão e outros processos, não conseguem — e cabe à comunidade científica compartilhar essa mensagem, disse Rice.
“Acho que haverá muita mobilização nos próximos anos, para garantir que o público em geral esteja ciente de quão perto estamos de responder a essas grandes questões”, disse ela. “As rochas estão lá, estão em seus tubos, estão prontas. Tudo o que precisamos fazer é ir buscá-las.”
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Conteúdo reproduzido originalmente em: CNN por anabertolaccini.
